Nat Love blev født i juni 1854 som søn af slaveforældrene Sampson Love og en mor, hvis navn er ukendt, på Robert Love’s plantage i Davidson County, Tennessee. Efter frigørelsen forblev Nat Love’s forældre på plantagen som sharecroppers. I februar 1869 forlod Love Tennessee og drog mod vest. Han fandt arbejde som cowboy, først på Duval Ranch i Texas Panhandle og derefter på Gallinger Ranch i det sydlige Arizona (1872-1890). I disse år rejste Love meget rundt i hele det vestlige USA, hvor han hjalp med at drive kvæg til markedet. I 1889 blev han gift med en kvinde ved navn Alice, og parret fik et barn. I 1890 trak Love sig tilbage fra kvægholdet og arbejdede på jernbanen som sovevognsporter i Pullman-søvnvogne. Hans sidste job var som sikkerhedsvagt hos General Securities Company i Los Angeles, Californien, hvor han døde i 1921.
Loves fortælling, The Life and Adventures of Nat Love, blev udgivet i 1907 og er blevet genoptrykt flere gange siden 1960’erne. Forskeren William Loren Katz beskriver den som “den eneste selvbiografi i fuld længde af en afroamerikansk cowboy” (s. 150). Men mens Love hævder, at hans bog er beregnet til “dem, der foretrækker fakta frem for fiktion”, udtrykker flere forskere tvivl om bogens sandfærdighed (s. 3). Katz hævder for eksempel, at den “typiske western-pralhals”, hvormed Love fortæller om sine evner som en dygtig rytter, skarpskytte, drikker og kæmper, får ham til at fremstå “mere som en dime novel-helt end som en cowpuncher af kød og blod” (s. 150). Denne sammenligning mellem Love’s selvbiografi og de eventyrromaner på massemarkedet, der var populære i slutningen af det nittende århundrede, er passende, da Love er en af de mange mænd, der hævdede at være den “rigtige” Deadwood Dick. Ifølge Durham og Jones var Deadwood Dick en litterær frembringelse af Edward L. Wheeler, en bestsellerforfatter af dime noveller, som aldrig rejste vest for Pennsylvania. Mange forskere mener, at Love gjorde krav på Wheelers karakteres øgenavn for at gøre begivenhederne i sit eget liv til en sensation; de hævder dog også, at Love’s mere end livagtige bedrifter “ikke automatisk miskrediterer hans bog, for de adskiller sig kun i grad fra den slags overdrivelse, som man finder i mange ellers troværdige bøger om Western-erindringer” (s. 192).
Love’s beretning om sit “usædvanligt eventyrlige liv” begynder med hans fødsel i en slavehytte (s. 3). Selv om Love beskriver sin ejer, Robert Love, som “en venlig og overbærende herre” (s. 7), insisterer han også på, at slaveinstitutionen er et stort onde, der undskylder fysisk mishandling, adskiller familier og udsætter afroamerikanske kvinder for “de liderlige ønsker hos de mænd, der ejede dem” (s. 13). Love roser Abraham Lincoln og Harriet Beecher Stowe for deres indsats for at gøre en ende på et system, der ifølge ham gjorde slavens status, selv under en venlig herre, “det samme som hestens eller koens” (s. 13).
Efter emancipationen kæmper Love’s familie for at få enderne til at mødes, og hans far dør snart. Det “hårde arbejde fra morgen til aften”, som sharecropping kræver, får Love til at begynde at tænke “på at tage vestpå”, fordi “friheden er sød”, og han ønsker at “gøre mere” ud af sit liv (s. 37). Efter at have vundet en hest i en tombola sælger Love hesten tilbage til dens ejer for 50 dollars. Love vinder derefter den samme hest i en anden tombola og sælger den igen tilbage for 50 dollars. Love, der er 15 år gammel, tager sine 100 dollars med hjem, giver halvdelen af pengene til sin mor og tager af sted for at “gå ud i verden” og “forbedre sin tilstand” (s. 39). Han ender i Dodge City, Kansas, som han beskriver som “en typisk grænseby med mange saloons, dansesale og spillehuse og meget lidt af alt muligt andet” (s. 40). Her bliver han ansat sammen med en besætning af cowboys, der allerede omfatter flere afroamerikanere. Love’s nye kollegaer giver ham øgenavnet “Red River Dick” (s. 41).
Love fortsætter med at fortælle om de år, han tilbragte som cowboy, og beskriver sin forvandling til en erfaren cowboy-veteran, der “havde mistet enhver følelse af frygt” (s. 70). De eventyr, som Love beskriver, omfatter kampe med fjendtlige amerikanske indianere, jagt på kvæg, der er på flugt, optagning af vilde mustanger, deling af drinks med Billy the Kid og overlegenhed over “all comers in riding, roping, and shooting” (s. 97). Sidstnævnte bedrifter resulterer i, at han får navnet Deadwood Dick “af indbyggerne i Deadwood, South Dakota, den 4. juli 1876” (s. 97). Det måske mest opsigtsvækkende eventyr, som Love beskriver, involverer, at han bliver såret og taget til fange af en gruppe amerikanske indianere, der ledes af en mand ved navn Yellow Dog. Fordi stammen “for størstedelen består af halvblodsfolk” og folk “af farvet blod”, plejer de Love og beder ham om at slutte sig til dem (s. 99). De lover ham 100 ponyer, hvis han gifter sig med Yellow Dogs datter, men efter ca. en måned i fangenskab stjæler han en pony og flygter, idet han rider 100 miles på 12 timer uden saddel for at vende hjem.
Eventuelt erkender Love, at “fremskridtets march” bringer jernbaner til Vesten, og at jernbanen vil gøre cowboyjobbet overflødigt (s. 130). Som reaktion herpå bosætter han sig i Denver og accepterer en stilling som sovevognsporter i Pullman-søvnvognen. Mod slutningen af bogen erklærer han, at han elsker Amerika, “Frihedens søde land, de tapre og frie menneskers hjem” (s. 147). Denne udtalelse er karakteristisk for den patriotisme og optimisme, der gennemsyrer Love’s fortælling. For selv om han fordømmer slaveriet, nævner han aldrig et tilfælde af racemæssig ulighed, efter at han rejser mod vest. Love karakteriserer konsekvent USA’s vestlige grænseområde som et sted, hvor hans talenter, hårde arbejde og opfindsomhed altid blev værdsat. Faktisk er Vesten i Love’s fortælling et sted, der gjorde det muligt for ham ikke blot at være en mand, men også en helt.
Ordner, der er blevet konsulteret: Durham, Philip, og Everett L. Jones, The Negro Cowboys, New York: Dodd, Mead & Company, 1965; Katz, William Loren, The Black West, Rev. Ed., New York: Broadway Books, 2005, første udgave udgivet i 1971; Mugleston, William F., “Love, Nat (June 1854-1921),” in American National Biography, ed. John A. Garraty og Mark C. Carnes, 952-953 (New York: Oxford University Press, 1999).
Harry Thomas