Lørdag aften vil LeBron James og Los Angeles Lakers forsøge at sende Portland Trail Blazers – der mangler deres stjerne guard, Damian Lillard – hjem fra NBA-slutspillet. Men ifølge de seneste NBA-handelsrygter kunne det i en anden verden have været Lillard og James på samme side.
Vi har hørt rygter om, at James og Lakers flere gange tidligere har ønsket at tilføje Lillard, og der har været meldinger om, at interessen i hvert fald er noget gensidig. De seneste hvisken kommer fra Sam Amick fra The Athletic, der skriver, at før Lakers fik Anthony Davis, var Lillard et af deres mål.
Det ser dog ud til, at med Davis på slæb og Lillard forlænget, er det formentlig af bordet nu:
En kilde med kendskab til Lillards situation sagde, at der var Lakers-interesse i et superstjernepar med Lillard og LeBron James, før Davis-aftalen blev indgået i juni 2019. Hvad mere er, sagde kilden, at der var et Brooklyn Nets-scenarie, der aldrig udviklede sig, som kunne have parret Kevin Durant med Lillard sidste sommer, hvis bare han havde vist interesse (dette var før Kyrie Irvings inddragelse virkelig havde udkrystalliseret sig). Selvfølgelig har nogle af spillets største stjerner og/eller de magtmæglere, der er knyttet til dem, forhørt sig om muligheden for, at Lillard kunne skubbe sig ud for at slutte sig til dem.
Det eneste, der skulle til, var, at Lillard sendte det bat-signal, der signalerede, at han var klar til en forandring, og hans historie kunne have vendt. Men det gjorde han aldrig. Efter at han underskrev den fireårige supermax-forlængelse på 196 millioner dollars i juni 2019, og i betragtning af hans personlige investering i Trail Blazers-organisationen, træner Terry Stotts og holdkammerater som C.J. McCollum og Nurkic, er der ingen tegn på, at det vil ændre sig i den nærmeste fremtid.
Som Amick nævner, tager Lillards gigantiske forlængelse ham sandsynligvis af bordet for ethvert hold, langt mindre for Lakers, som ville være nødt til at handle stort set alle af værdi på deres roster ud over James og Davis bare for at matche Lillards løn på 31 millioner dollars for næste sæson, hvilket så sandsynligvis ville kræve, at Portland skulle skære flere indgående spillere. Disse to giver bare ikke meget mening som handelspartnere, selv hvis der var gensidig interesse (hvilket der helt sikkert ikke er fra Portlands side, i betragtning af Lakers’ mangel på unge prospects og valg).
Nu, hvis Lillard ønsker en aftale om et par år, og James enten er gået på pension eller har genindgået på en billigere kontrakt, er dette måske en situation, hvor han kunne tvinge sig til L.A. for at parre sig med Davis. Amicks historie gør det dog klart, at han aldrig rigtig har vist nogen tilbøjelighed til at gøre det, så det er nok alt sammen en non-starter.
Så er det alligevel interessant at tænke på, hvor anderledes tingene kunne være gået i et andet univers, og at spekulere på, hvordan et James/Lillard-par ville have set ud. Men eftersom Lakers formentlig er ved at slå Lillards hold ret nemt ud med det par, de har, fortryder de formentlig ikke, hvordan tingene gik i denne virkelighed.
For mere Lakers-snak kan du abonnere på Silver Screen and Roll-podcast-feed på iTunes, Spotify, Stitcher eller Google Podcasts. Du kan følge Harrison på Twitter på @hmfaigen.