Mac Powell har med sin sydstatsdryppende vokal været en hjørnesten i Third Day, en af de mest succesfulde grupper inden for moderne kristen musik, i de sidste tre årtier. Så det er næppe overraskende for de fleste, at Powell har fundet solosucces som en ægte countrysanger. Hans netop udgivne andet country-soloalbum, Southpaw, kombinerer på mesterlig vis Powells varme Georgia-drawl med både højoktanig sydstatsrock og smukke ballader.

Mac er født i Clanton, Alabama, og begge sine forældre sang og spillede guitar i hjemmet. Deres fordybelse i musikken var så komplet, at det fik den unge mand til i første omgang at tro på noget, som han senere skulle lære, at det ikke var sandt. “Jeg var 12 år gammel, før det gik op for mig, at min far ikke havde skrevet “Gimme Three Steps”,” siger den elskværdige sydstatsmand med et grin.

Sang i sin lille baptistkirke om dagen og kæmning af pladesamlingen om natten, og da Mac var andenårsstuderende i gymnasiet, var han flyttet til Atlanta og havde dannet Third Day. Gruppen er blevet en international sensation og har vundet fire Grammy-priser og blev optaget i Georgia Music Hall of Fame i 2009. Mens han fortsat står i spidsen for Third Day og spiller hundredvis af koncerter om året, er Macs passion for countrymusik vokset og har taget sin unikke vision til et helt nyt niveau.

På Southpaw blander Powell sin rige, karakteristiske barytonstemme med en rodfæstet instrumentation og sange, der kan nynnes med det samme. Fra den bluegrass-badede “90 to Nothing”, energiske rockere som “Runaway Train” og “Hard Headed Woman”, hjerteskærende ballader “Everything to Me” og “Sittin’ Here Talking With You” og den dansegulvsklare “Red Boots”, som indleder albummet, nærmer Powell sig hver enkelt med samme niveau af uhæmmet begejstring og engagement, som han har vist i hele sin solokarriere inden for countrymusikken.

At skrive sammen med etablerede countrykunstnere som Travis Tritt, Sugarlands Kristian Bush og Darius Rucker er helt sikkert en af de bedste rigtige måder at opbygge sit brand på, selv om Powell fortsat er ydmyg over de muligheder, han har fået. At skrive med Rucker gav faktisk de to en chance for at sammenligne noter om, hvordan det er at være en meget sjælden race i musikken i dag.

“Han er bare en lille smule ældre end mig,” forklarer Mac. “Hootie & the Blowfish kom ud på samme tid som Third Day. Der var folk, da vi først kom ud, der troede, at vi prøvede at kopiere dem, fordi vi har ret ens stemmer. Jeg delte det med ham og sagde: ‘Det, I har gjort, har inspireret mig. Fordi det viste mig, at det kan lade sig gøre”. Jeg ved, at han har lagt en masse arbejde i at få det til at ske. Det er lidt anderledes i den forstand, at han ikke rigtig spillede en masse Hootie & the Blowfish, og jeg spiller stadig 100 Third Day-datoer om året. Men det gav mig håb om, at jeg også kan prøve det.”

Om Travis Tritt, som han skrev “90 to Nothing” og “Runaway Train” sammen med, siger Powell: “Musikalsk set har jeg set op til ham i så lang tid, og folk har i årevis fortalt mig, at jeg lyder som ham. Han bor 20 minutter væk fra mig. Jeg spøger altid og siger, at der er noget i vandet. Det er derfor, vi lyder sådan.”

Powell og Kristian Bush, der er beundrere af hinandens arbejde, skrev sammen med Powell en af Southpaws følelsesmæssige højdepunkter i “Everything to Me.”

“Jeg elsker det, han laver, selv med sit soloværk,” siger Mac om Bush, der blev kendt i countrymusikken i den prisbelønnede duo Sugarland. “Når man er musiker og ser, at andre musikere har en ægte kærlighed til musikken, at det ikke bare er en forretning, men at de har dette store ønske … tro mig, det er nok lidt mere sjældent, end man skulle tro.

At vende tilbage til sine egne musikalske rødder var en forfriskende forandring for singer-songwriteren, men i tiden siden han lavede sin selvbetitlede countrydebut i 2012 har både musikbranchen og selve genren oplevet forskydninger, der placerer ham en smule uden for countrymainstream, på trods af det ubestridelige faktum, at Southpaw er et af de stærkeste og mest autentiske countryalbums, du sandsynligvis vil høre hele året.

“Musiklandskabet ændrer sig så hurtigt,” forklarer Mac. “Det er befriende ikke at skulle forsøge at passe ind i en bestemt form. Det er befriende ikke at være på et label, hvor der er et dusin mennesker, der fortæller mig, hvad jeg skal eller ikke skal gøre. Jeg kan bare være min egen person og være ægte, skrive de sange, som jeg kan lide, og håbe på, at fansene også kan lide dem.”