For halvandet år siden solgte den tidligere Microsoft-chef Scott Oki sit golfbaneimperium i Puget Sound-området til et kinesisk konglomerat for næsten 140 millioner dollars.

Men tre eksterne virksomhedskonsulenter siger, at handlen havde en skjult, usmagelig baggrundshistorie: De siger, at de arrangerede salget, men at de først blev afskåret sent i processen, hvorved de blev snydt for millioner af dollars i gebyrer og provisioner.

Anklagerne kaster lys over, hvordan det kinesiske selskab, der købte golfbanerne – HNA Holdings, moderselskabet til Hainan Airlines – hurtigt voksede til en international magtfaktor med en række amerikanske interesser, selv om det angiveligt udviskede grænserne mellem personligt og erhvervsmæssigt ejerskab.

Dan Conway og O’Brien McGarey, to golfbanekonsulenter med base i Denver, sagde i et interview, at de siden 2014 havde arbejdet på at finde golfbaner i Seattle eller Los Angeles for et kinesisk selskab ved navn West Coast Golf Club.

Etterfølgende, efter at have gennemført rekognosceringsmissioner med deres købers Seattle-baserede svigersøn, identificerede de deres ideelle mål: Oki Golf’s 10 golfbaner, der strækker sig over otte ejendomme fra Mukilteo til Olympia. Disse omfatter to high-end baner på The Golf Club at Newcastle; Washington National Golf Club i Auburn (hjemsted for University of Washingtons golfhold) og The Golf Club at Redmond Ridge.

McGarey sagde, at de i første omgang blev afvist af Oki for at sælge. Men efter at Oki havde solgt sin Echo Falls golfbane, kontaktede han igen og sagde, at han var mere åben for en aftale, sagde McGarey.

Conway sagde, at han derefter kontaktede en anden partner, en ejendomsmægler fra Seattle-området ved navn Don Lewison, der tilfældigvis boede overfor Oki på Eastside.

Oki, hans administrerende direktør og finansdirektør mødtes i Lewisons hus med de tre konsulenter, hvor de fortalte Oki, at de havde en køber, der var villig til at bruge 151 millioner dollars på banerne. De udarbejdede i sidste ende en hensigtserklæring om købet og gav den til Oki, som var interesseret, sagde Conway.

Det var der, hvor tingene begyndte at gå af sporet, sagde McGarey. De arbejdede med deres købers lokale kontakter, men kommunikationen begyndte at gå langsomt i 2016.

Så i oktober 2016 sagde Conway, at han “gik ballistisk”, da han læste i Seattle Times, at Oki havde indvilliget i at sælge ejendommene for $137.5 millioner til en anden – HNA Holdings, et hurtigt voksende konglomerat, der ud over Hainan Airlines har investeret i Deutsche Bank, Hilton Hotels og Spokane-baserede Red Lion Hotels.

Men det var ikke en tilfældig køber: Det viser sig, at HNA’s mangeårige medformand, Wang Jian, er bror til Wang Wei – den køber, på hvis vegne de tre konsulenter havde arbejdet, rapporterede The New York Times i denne uge.

The Times rapporterede, at Wei har været central for HNA’s forretningsmæssige vækst, selv om hans involvering i selskabet og hans forhold til HNA’s formand sjældent, hvis overhovedet, er blevet offentliggjort.

McGarey sagde, at han kontaktede Wang Wei’s familie og fik at vide, at salget til hans brors selskab var tilfældigt, men siden da er han blevet ignoreret. Selv Lewison forsøgte at tale med sin nabo, Oki, men blev henvist til Oki’s personlige advokat, sagde McGarey.

“Hvordan kan du sige, at dette er tilfældigt?” sagde han.

Conway sagde om Oki: “Vi troede, at han var en hæderlig person og god til sit ord, og det ser ikke ud til at være tilfældet,” sagde han.

Oki Golf, som efter salget fortsætter med at drive banerne, reagerede ikke på anmodninger om kommentarer. Oki og HNA afviste at kommentere til New York Times, og Wang besvarede ikke opkald til avisen.

McGarey sagde, at han havde arrangeret et “succesgebyr” på 3 procent med Wang Wei for købet af golfbanerne; baseret på den endelige pris ville det have indbragt ham 4,1 millioner dollars. Trioen havde også fortalt Oki, at de ville anmode om en provision på sælgersiden af handlen – selv om der ikke blev underskrevet nogen kontrakter – hvilket kunne have indbragt et lignende beløb. De tre konsulenter planlagde at dele provisionen som ligeværdige partnere, sagde han.

De sagde, at de tog ture til Seattle-området under deres arbejde med at identificere og vurdere ejendommene og mødtes med lokale familiemedlemmer til Wang Wei, som hjalp med den potentielle transaktion. Meget af dette arbejde har været ukompenseret, sagde de, selv om McGarey modtog et depositum på 10.000 dollars fra West Coast Golf Club.

McGarey sagde, at de har kontaktet advokater for at drøfte juridiske tiltag, men har ikke taget nogen formelle skridt endnu.

“På en eller anden måde vil vi blive betalt for denne handel, håber jeg”, sagde han. Han bemærkede, at han var særligt skuffet, fordi han har arbejdet sammen med Hainan Airlines i 1990’erne og hjulpet med at designe en golfbane for selskabet i Kina.

Men der er en anden komplikation: New York Times og andre rapporterer, at den kinesiske regering er begyndt at slå ned på landets “mest aggressive opkøbere for at nedbringe deres gæld” og har taget kontrol over et andet fremtrædende selskab, Anbang Insurance Group.

“I det nuværende klima er HNA, som har samlet omkring 90 milliarder dollars i gæld, ved at ændre kurs og sælge aktiver”, rapporterede The Times. “Andre af selskabets igangværende handler forbliver i limbo.”

Det er uklart, om indgrebene betyder, at HNA på et tidspunkt kan blive nødt til at sælge Oki Golf-banerne.

“Livet går videre, men jeg vil håbe, at vi ikke er for sent ude, når den kinesiske regering (er færdig med) at slå ned,” sagde McGarey.