Vand er en konstant og allestedsnærværende tilstedeværelse i livet hos folk fra øerne, og Stillehavet var et særligt rigt hav, som gav liv til dem, der søgte føde i det.

Arkipelagene, der var spredt ud over Stillehavets vidder, havde forskellige geografiske karakteristika, som havde en dyb indvirkning på indbyggernes levevis, på deres traditioner og på deres tatoveringer.
Hvor havet var let tilgængeligt og dermed dets ressourcer, betragtede folk det som et andet hjem, en livgiver, som f.eks. på Samoa og Fiji, hvor tatoveringerne var lysere og mere symmetriske.
Hvor øerne var stejlere og uden beskyttelse mod havets bølger, var fiskeriet sværere og mere farligt, hvilket førte til, at klaner kæmpede mod hinanden om de bedste fiskepladser. Tatoveringer var derfor mørkere, asymmetriske og rigere på krigsrelaterede elementer.
Et andet bevis på, hvor vigtigt havet og dets karakteristika var for overlevelsen, er blevet observeret i Sikayana- og Ontong-tatoveringer, som faktisk ser ud til på skuldrene og langs armene at gengive strukturen og karakteristika for det hav, der omgiver øerne, idet de er mørkere, hvor kysten dykker dybere ned i havet, og lysere, hvor lavt vand og sand omgiver atollerne.

Traditionelle Yap-tatoveringer
Dunkle områder menes at symbolisere dybt vand og lysere områder er for lavt vand og sandbanker.
Flere fiskemotiver spredt ud over hele tatoveringen synes at bekræfte den tætte forbindelse mellem tatoveringen og havet.
De viser angiveligt tilhørsforholdet til bestemte grupper ved at repræsentere bestemte øer.

Bølger kan som symbol på vand og på havet repræsentere forandring og kontinuitet gennem forandring (ligesom bølger, der aldrig er de samme, og som alligevel aldrig holder op med at skylle kysten rytmisk).
Svømning eller roning mod bølgerne kan være hårdt, og modsatrettede bølger bruges i tahitiske tatoveringer til at vise modgang, mens gunstige bølger er symboler for positive forandringer.

Oceanet er også et hvilested, og maorierne troede, at alle deres døde gik fra det nordligste punkt i Aotearoa, Cape Reinga, tilbage til Hawaiki, til deres forfædres land.
På denne baggrund kan bølger også symbolisere hvilested, rejse og tradition.

Maori-designs bruger et mønster kaldet ngaru (bølger), der gengiver de krusninger, der opstår, når kanoen skærer gennem vandet, for at symbolisere hastighed og rejse.