Amerikansk racerkører

Lee Petty var en nøgleperson i den tidlige udvikling af stock car racing og National Association for Stock Car Auto Racing Inc. (NASCAR). Han bidrog til sportens udvikling fra en ulovlig begivenhed på bagveje over grusbaner på lokale markedspladser og andre steder i Sydstaterne og Midtvesten til de senere tiders super-speedways i Daytona i Florida, Charlotte i North Carolina og andre byer. Da Petty gik på pension – efter 16 år bag rattet og 427 NASCAR-starter – havde han opnået 55 sejre, en rekord, der holdt, indtil hans søn Richard Petty overhalede ham på sin vej til 200 NASCAR-sejre, en rekord, der stadig holder. Lee Petty var den første NASCAR-kører til at vinde tre nationale mesterskaber; han sluttede som nummer fem eller bedre 231 gange. Ud over at være en af de bedste kørere i NASCAR’s historie spillede Lee Petty en vigtig rolle i omdannelsen af stock car racing fra en sport til en forretning, hvilket tydeligst fremgår af den fortsatte succes for det familiefirma, han grundlagde, Petty Enterprises.

Hårde tider i det landlige Sydstaterne

Lee Petty blev født i 1914 i det landlige North Carolina. Hans forældre skrabede tilværelsen sammen på familiens gård, og Petty voksede op i fattigdom. I 1930’ernes hårde tider under den store depression accepterede Petty alle de jobs, der var tilgængelige, for at kunne forsørge sin unge kone, den tidligere Elizabeth Toomes, og sine to sønner, Richard og Maurice. I en periode var han kiksesælger, og senere ejede han et lille vognmandsfirma. Uheldet var dog aldrig langt væk. I 1943 brændte familiens hus ned til grunden foran hustruens og sønnernes forfærdede øjne efter et uheld med en brændeovn

. Petty og hans familie så sig igennem katastrofen og byggede snart en trailer om til et nyt hus.

Petty var noget af en naturlig atlet. Han spillede baseball i en mindre liga som ung mand, og i sin pensionering blev han en scratch-golfspiller. Hans passion var imidlertid biler, at køre dem og at arbejde på dem. Han var konstitutionelt set ikke i stand til at lade en bil stå alene, og til sin kones store ærgrelse var han altid i gang med at pille ved familiens køretøj. Han “forbedrede den”, fortalte han hende.

I 1930’erne og begyndelsen af 1940’erne var stock car races ikke andet end ulovlige dragrace, der blev afholdt på småveje; de eneste præmier var de indsatser, man var i stand til at vinde. Da anden verdenskrig sluttede, blev der afholdt uformelle, men lovlige stævner på grusbaner i hele syden. I 1948, da han allerede var midt i trediverne, deltog Lee i – og vandt – et løb i Danville, Virginia, i en Plymouth fra 1937, som han og hans bror Julie havde ombygget. Han kom ind på andenpladsen i sit næste løb, et løb i Roanoke Virginia. Lige fra begyndelsen havde han den bemærkelsesværdige konsistens, der skulle blive et kendetegn for hans løbskarriere, idet han sluttede i top fem i mere end halvdelen af de løb, han deltog i.

Pettys succes skyldtes lige så meget hans temperament som hans evner på banen. På et tidspunkt, hvor stock car racing var befolket af mænd, der var ude på at have det sjovt, kørere, der ikke tænkte på at feste til ud på de små timer, før og efter et løb, var Petty anderledes. Racerløb var meget mere end blot en hobby for ham, og han greb det an med seriøsitet, beregning og en enestående vilje til at vinde. I sin bog King Richard I mindede Pettys søn Richard om, at hans far sagde til ham. “Der er ingen andenplads, man vinder eller man taber. Det er de eneste to dele, der er i racerløb.” Petty havde mere end blot en vild vilje til at vinde. Han var også klar over, at kun vinderne ville være i stand til at betale for deres arbejde i 1940’ernes racerløb, hvor udgifterne ofte løb op i flere tusinde dollars, mens vinderens pengepung sjældent var på mere end 1000 dollars.

Kronologi

1914	Født 14. marts i North Carolina
1948	Vinder første løb
	1949	Finder Petty Enterprises
1949	Hjælper med til at organisere NASCAR-begivenhed i Charlotte North Carolina
	1953	Første kører til at installere en roll bar på sin bil
	1954, 1958-1959	Vinder NASCAR-mesterskab
1960	Vinder sidste løb, da han protesterer mod ville-bliver første gang Richard Petty vinder
1961	Kritisk skadet i kvalifikationsløbet til Daytona 500
1964	træder tilbage fra stock car racing
1969	Indlemmes i National Motorsports Press Association’s Hall of Fame
1990	Indlemmet i International Motorsports Hall of Fame
2000	Dør efter maveoperation

En NASCAR-pioner

Når NASCAR blev grundlagt i december 1947, var formålet med foreningen at fremme stock car racing-løb, hvor der blev kørt med almindelige bilmærker i stedet for de specielle Formel 1-biler, som kørte i andre etablerede løb. Det første NASCAR-løb blev afholdt den 16. december 1948 på den gamle Daytona Beach-bane, en bane, der gik gennem byens gader, inden den gik ud på selve strandens sand. Petty var med, men det lykkedes ham ikke at vinde løbet. Ikke længe efter var han og Julie med til at organisere det første NASCAR-løb i Charlotte North Carolina, som blev afholdt den 19. juni 1949 med en præmie på 6000 dollars. Op til løbet havde Petty ikke sin egen bil, så han ringede til en intetanende ven og bad om at låne hans Buick Roadmaster fra 1948 i weekenden. Hans sønner, Richard, 11 år, og Maurice, 10 år, fungerede som hans pit crew i Charlotte. Petty lå godt placeret i front af feltet og var i færd med at kæmpe om sejren, da hans radiusbar gik i stykker. Bilen kørte ind i en tønderulle. Da støvet lagde sig, havde Petty fået et mindre snitsår i ansigtet, men den lånte bil var uopretteligt ødelagt. For at gøre tingene endnu værre havde Pettys familie ingen bil at køre hjem med. Hændelsen lærte Petty to vigtige ting. For det første begyndte han at bugsere sin racerbil med en anden bil, så han aldrig mere ville blive strandet. For det andet lærte han at gøre alt, hvad han måtte gøre for at vinde – men altid at redde bilen. Han havde lært det på den hårde måde: Hvis bilen ikke gennemførte løbet, kan man ikke vinde.

Petty sluttede den otte løb lange 1949-sæson på andenpladsen i point efter Red Byron. Efter det første Charlotte-løb købte Petty den første af flere Plymouth’er, som han ville køre løb med. Plymouths havde ikke de samme hestekræfter som andre mærker, men de var meget pålidelige, manøvredygtige og en af de letteste biler på markedet. Efter at han vandt sit første løb i en Plymouth i Heidelburg, Pennsylvania, blev mærket et af Pettys varemærker i flere år. Han begyndte regelmæssigt at vinde i dem, til stor forfærdelse for kørere i kraftigere biler, som f.eks. Cadillacs. “Han plejede at tage de små gamle Plymouths og bare udtænke folk”, citerede Mark Bechtel Richard Petty i Sports Illustrated,. “Da de fik ham i Oldsmobiler, vandt han løb. Han vandt mesterskaber. Han blæste folk væk.” I 1953 skiftede han til Dodges, en bil med dobbelt så mange hestekræfter. Han installerede også en roll bar på sin Dodge – den første i NASCAR. Uanset hvad han kørte, vandt han eller var meget tæt på at vinde. Mellem 1949 og 1959 sluttede han ikke lavere end på fjerdepladsen i nogen NASCAR Grand National-løb, og han var den første kører nogensinde til at vinde tre Grand National-titler.

Petty imponerede næsten alle, der så ham køre. “Der var ikke nogen bedre kører end Lee Petty i sin tid,” sagde den legendariske stockcar-racer Junior Johnson til Estes Thompson fra Associated Press. “Der har måske været mere farverige kørere, men når det gjaldt om at vinde løbet, havde han lige så meget som alle andre, jeg nogensinde har set.” Glen Wood fortalte Rea McLeroy fra Richmond Times Dispatch: “Han var en af de hårdeste konkurrenter, der fandtes på det tidspunkt.” Hans ønske om at vinde kunne til tider være på grænsen til mani. Ved et løb kørte Petty ud fra et pitstop, før han opdagede, at hans søn Richard stadig sad på kølerhjelmen og tørrede forruden af. Da han allerede var tilbage på banen, gav Lee sin søn et tegn til at holde fast. Det gjorde han – for livet – da hans far brølede rundt på banen en gang og tilbage i pitten for at sætte ham af. Petty gjorde alt, hvad han mente var nødvendigt for at vinde. Mest berygtet var, at han fastgjorde sine dørplader med nøgne boltender, der stak centimeter ud, og som var designet til at flå modstandernes kroppe eller, bedre, deres dæk, hvilket mindede kørere og tilskuere om en 20. århundrede-version af løbet i filmen Ben Hur.

Det første Daytona 500

I 1959 deltog Petty i det første løb af Daytona 500, NASCAR’s svar på Indianapolis 500. Løbet blev afholdt på en helt ny bane, Daytona International Speedway, der havde en høj hældning. Løbet var en neglebidder, der endte med en tredobbelt fotofinish mellem Petty, Johnny Beauchamp og Joe Weatherly. NASCAR-embedsmænd erklærede straks Beauchamp for vinder. Petty var rasende, især efter at han hørte, at et dusin pressefolk enstemmigt mente, at Petty havde vundet. Petty blev i Daytona i tre dage efter afslutningen af 500’eren for at føre kampagne for sejren. Til sidst, efter at have gennemgået billederne i flere dage, ændrede NASCAR sin afgørelse og udnævnte Lee Petty til vinder. Sejren markerede højdepunktet i Pettys karriere.

To år senere mistede Petty næsten sit liv i et kvalifikationsløb på Daytona. I et forsøg på at undgå en anden kører, der var kommet i et spin, ramte Petty og Johnny Beauchamp hinanden. Lees bil blev sendt 150 fod over en mur og ind på en parkeringsplads. Richard Petty var vidne til ulykken og beskrev eftervirkningerne i sin selvbiografi: “Der var ikke noget tilbage af nogen af bilerne. Der var blod overalt, og de havde lige taget Daddy ud af bilen og var ved at lægge ham bag i en ambulance. Han var livløs.” Petty fik bl.a. et knust bryst, en punkteret lunge, et brud på kravebenet og et brækket ben. Efter flere dage i koma lykkedes det Petty at overleve. Han tilbragte de næste fire måneder i en hospitalsseng.

Petty forklarede ifølge Sports Illustrated ‘s Mark Bechtel ulykken ved at sige: “Det var et venstresving, og vi kørte ligeud.” Han var dog aldrig den samme bagefter. Hans søn Richard lagde mærke til forskellen næste gang Lee kørte. “Det var bestemt ikke den Lee Petty fra gamle dage,” skrev Richard i sin selvbiografi, “han stormede ikke ind i svingene, og han var ikke smidig. Det var den del, jeg lagde mest mærke til.” Petty kørte i seks løb mere, men hans vinderdage lå bag ham, og han indrømmede i 1989 over for Sporting News’ Richard Sowers: “Den ulykke i ’61 tog lysten ud af mig.” Hans sidste sejr kom i 1960 i Jacksonville i Florida. Han holdt ud indtil 1964, hvorefter han trak sig tilbage efter et løb i Watkins Glen, New York, og fortalte sine sønner, at det ikke var sjovt længere.

Lee Petty støttede altid sin søn Richard, der begyndte sin karriere som racerkører, mens Lee stadig var aktiv, i hans ambitioner. Da de to kørte mod hinanden, oplevede Richard på første hånd, hvilken hårdkogt konkurrent hans far var. I et af Richards allerførste løb kørte Lee sin søn ind i muren for at overhale ham. Richard troede, at han havde fået sin første sejr i et løb i 1960 – indtil der blev indgivet en protest, hvori det blev hævdet, at Richard faktisk manglede en omgang i mål. Protesten, der blev indgivet af Lee Petty, blev taget til følge, og en ny sejrherre blev udpeget, også Lee Petty. “Jeg ville have protesteret, selv om det var min mor,” sagde Lee Petty ifølge Joseph Slano fra New York Times… Det løb viste sig at blive hans sidste sejr.

Præmier og resultater

1950	Årets mekaniker
	1954, 1958-59	NASCAR-mester
1959	Vinder Daytona 500
	1969	Indlemmet i National Motorsports Press Association’s Hall of Fame
1990	Indlemmet i International Motorsports Hall of Fame

En kompliceret mand

For nogle, der kendte ham, var Lee Petty ikke kommunikativ, nærtagende og en beskidt konkurrent. Andre fandt imidlertid ud af, at han også var en gentleman. Køreren Ned Jarrett var tæt bag Petty i ti omgange uden mulighed for at komme forbi i et løb. Til sidst stødte Jarrett ind i Pettys bil. Efter løbet trak Petty Jarrett til side og rådede ham til at lære nogle gode manerer, når han kørte. Men nogle dage senere, da de to mødtes på en anden bane, og Petty fandt ud af, at Jarrett ikke havde en bil at køre i, sagde han til ham, at hvis han havde vidst det, ville han have taget en med til ham. “Jeg lærte med det samme, at jeg havde fået mandens respekt,” sagde Jarrett ifølge Estes Thompson fra Associated Press. De, der kendte Petty i hans hjemby Level Cross i North Carolina, mente, at succes og berømmelse aldrig ændrede ham. Petty levede sit liv i det samme hjem, som han byggede til sin familie, efter at deres hus var brændt ned.

I sin pensionering fortsatte Lee Petty som leder af Petty Enterprises. I sine senere år blev han en fanatisk golfspiller og spillede ofte fire gange om ugen. I februar 2000 blev han opereret for et aneurisme i maven. Han kom sig aldrig mere. Den 5. april 2000 døde han på Moses Cone Hospital i Greensboro, North Carolina.

Relateret biografi: Racerkører Adam Petty

Da den 17-årige Adam Petty, Lee Petys oldebarn, kørte sit første løb den 11. april 1998, var han ved at skrive begyndelsen på endnu et kapitel i Petty-familiens rekordbog. Det var første gang, at fire generationer af en og samme familie havde deltaget i en professionel sport. Fra starten var det klart, at han var skåret ud af samme støbeform som sin bedstefar (Richard Petty) og oldefar. Han vandt sit første løb blot to måneder efter sin debut, som den yngste vindende kører nogensinde i American Speed Association, og han vandt i sit første Winston Cup-løb i 2000 foran den forsamlede Petty-klan. Tre dage senere gik Lee Petty bort. Selv som amatør syntes Adam at have en forkærlighed for at komme ind i ulykker. I maj 2000, blot fem uger efter hans oldefars død, afsluttede et slemt styrt Adam Petty’s korte NASCAR-karriere på tragisk vis. I et indledende løb på New Hampshire International Speedway mistede den 19-årige mand kontrollen over sin bil og blev dræbt, da den ramte muren. Petty-dynastiet havde tilsyneladende fået en uventet pludselig afslutning.

Lee Petty efterlod sig en arv, der er enestående inden for professionel sport. Ud over at være en af NASCAR’s pionerer og en af de største kørere og at samle en rekord af sejre, der stadig er nummer seks på NASCAR’s all-time-liste – dobbelt bemærkelsesværdigt i betragtning af, at han ikke begyndte at køre, før han allerede var 35 år gammel – startede han et formidabelt racerdynasti. Hans søn Richard er alle tiders leder i sejre, hans barnebarn Kyle kørte, og – indtil sin tragiske død som 19-årig – kørte også hans oldebarn Adam Petty. Det var første gang, at fire generationer fra en og samme familie deltog i en professionel sport. Det er usandsynligt, at sporten vil opleve Lee Petty eller hans familie igen.

VIDERE INFORMATION

Bøger

Chapin, Kim. Hurtig som et hvidt lyn. New York: Dial Press, 1981.

Petty, Richard, med William Neely. King Richard I. New York: Macmillan Publishing, 1986.

Periodica

Bechtel, Mark. “The Patriarch: Lee Petty 1914-2000.”

#x201D; Sports Illustrated (17. april 2000): 26.

McLaurin, Jim. “Lee Petty, den første vinder af Daytona 500, dør i Greensboro, NC.” State (6. april 2000): 26.

McLeroy, Rea. “Racing Pioneer Dies; Lee Petty forvandlede familievirksomhed til dynasti.” Richmond Times Dispatch (6. april 2000): C-1.

Siano, Joseph. “Lee Petty, 86, Racing Family Patriarch Dies.” New York Times (7. april 2000): B12.

Sowers, Richard. “Patriark for sin sports første familie.” Sporting News (24. juli 1989): 59.

Woods, Skip. “Kings of the Road-Four Generations of Pettys.” Richmond Times Dispatch (15. februar 1998): E-1.

Other

“Lee Petty March 14, 1914-April 5, 2000” http://www.pettyracing.com/www2/main/drivers/lee.shtml (5. januar 2003).

“Lee Petty Nascar Win Career: 1949-64” http://www.nascar.com/2002/kyn/history/drivers/02/02/lpetty/ (5. januar 2003).

Thompson, Estes. “Lee Petty, racerfamiliens patriark, dør i en alder af 86 år.” http://www.detnews.com/2000/sports/0004/06/20000406-31608.htm (6. april 2000).

Sketch af Gerald E. Brennan