Det kunne ikke være gået meget værre for Dallas Cowboys i uge 1. Deres tab til Los Angeles Rams den 13. september var ikke det værste, de nogensinde har taget, idet de blev i kampen længe nok til at se et kontroversielt opkald forsegle kisten, som Cowboys langsomt havde været i gang med at konstruere det meste af aftenen, men det er hvem de mistede, der tegner sig stort fremadrettet. De mistede ikke kun den startende tight end Blake Jarwin med et overrevet korsbånd – det bekræftede holdet – men også Pro Bowl linebacker Leighton Vander Esch, der pådrog sig et brud på kravebenet på SoFi Stadium.
Hvis der ikke sker en uventet vending, er Jarwin færdig for sæsonen, og Vander Esch vil gå glip af op mod 6-8 uger, siger kilder til CBS Sports. De, der spekulerer på, om Cowboys har dybden til at rulle med det, de har, vil hurtigt opdage, at svaret for det meste er et rungende “nej”, især på tight end-positionen. To kritiske drops af backup Dalton Schultz i Jarwins fravær mod Rams gør det tydeligt, og Blake Bell blev ikke hentet ind for at være en atletisk playmaker. Klubben har Cole Hikutini på practice squad, men han har kun to receptions for 15 yards i siden han kom ind i ligaen i 2017.
Og så er der linebackerpositionen, hvor Francis Bernard ganske vist havde en fremragende camp som linebacker, men han er en undrafted rookie, som i øjeblikket også er på practice squad – efter at have tabt til Luke Gifford (som var inaktiv i opstarten). Sidstnævnte har også selv kæmpet med flere skader på vej ind i sit andet år i Dallas, og på trods af opturen ved begge, så må deres samlede antal snap-numre i NFL’s regulære sæson på nul gøre Cowboys nervøse på et eller andet plan. Og glem ikke, at Sean Lee er på skadet reserve i mindst to uger endnu, og der er ikke meget, der bør få Cowboys til at føle sig godt tilpas med hensyn til hans chancer for at forblive på banen hele turen.
På begge positioner er der pludselig alvorlige problemer, og det er ikke længere Earl Thomas-sagaen, der er i centrum, når man går ind i uge 2. Det handler om, hvem Dallas bør (og måske) gå efter for at udfylde to hule huller på begge sider af bolden.
Jeg har et par idéer.
Linebackers:
Clay Matthews – Free agent
Se profil
Du kunne gøre det værre end at hente en six-gang Pro Bowler og Super Bowl-mester.
Det sagt, er der selvfølgelig bekymringer omkring Matthews, men tiggerne kan ikke vælge her. Videnskaben er videnskaben, idet Matthews ikke er den samme spiller, som han engang var, da han lavede 13,5 sacks i en sæson for Green Bay Packers. Og selv om mange vil pege på det faktum, at han er 34 år gammel, så er Cowboys ikke ude på at låse ham fast i et halvt årti. Den rigtige aftale ville svare til en etårig aftale på 2 millioner dollars eller lidt mindre, og ville øjeblikkeligt give både en veteran tilstedeværelse, et bevist talent og en McCarthy kender åh så godt. Det kunne ikke være mere tydeligt, hvordan McCarthy elsker fortrolighed (se på Cowboys’ trænerstab og inhaler osten), og det var McCarthy, der ledede Packers, da de brugte et første-rundevalg på Matthews i 2009 — førstnævnte var også med til at forme sidstnævnte til en af de bedste linebackers i ligaen.
Vil Matthews pludselig genfinde sin All-Pro-form i Dallas, i et gensyn med McCarthy? Det er usandsynligt, men hvis han kommer i nærheden af de otte sacks, som han sikrede Rams i 2019, skal du regne det som en sejr. Han afviste for nylig et tilbud fra Denver Broncos, men ønsker stadig at spille football, og McCarthy har ikke slettet hans telefonnummer fra sin kontaktliste.
Det er noget, man skal holde øje med her.
Og hvis man virkelig vil være pikant, da Vander Esch kun forventes at gå glip af 6-8 uger, kunne Cowboys gøre for Matthews (eller andre vested free agents på denne liste), hvad de gjorde med Brandon Carr. Flytte dem til practice squad på et senere tidspunkt og kalde dem op efter behov, hvilket meget vel kunne være genialt – i betragtning af skadeshistorikken på positionen i North Texas.
Mychal Kendricks – Free agent
Se profil
Dette er et mere dybtgående rulning af terningerne end Matthews, men den er et dækspark værd.
Kendricks har stadig nogle juridiske problemer at få styr på, men det tidligere andenrundevalg fik lov til at komme på banen for Seattle Seahawks i de sidste to sæsoner. Den 29-årige, der selv er tidligere Super Bowl-mester, har fordelene ved ungdommen på sin side sammenlignet med Matthews, men ikke CV’et. Alligevel kan Kendricks hjælpe i en klemme ligesom Joe Thomas (en tidligere Packer, der kom før McCarthy) og give Cowboys erfaring og en opgradering på positionen, i det mindste indtil Bernard og Gifford er klar til virkelig at blive sluppet løs. Kendricks loggede 14 starter for Seattle i 2019 på vej til 71 kombinerede tackles, tre sacks, en forced fumble og en interception.
Det er stærke tal for en spiller, der stadig sidder i free agency, mest fordi holdene forsøger at finde ud af deres behov efter uge 1. Og her er Cowboys ved at gøre netop det, hvilket bør få Kendricks på deres radar sammen med de andre på denne liste.
Darron Lee – Free agent
Så du vil have ungdom og erfaring? Jamen, så sig goddag til Darron Lee.
Den 25-årige er et tidligere første-runde-valg til at starte med, efter at have skilt sig af med New York Jets og derefter underskrevet med Kansas City Chiefs under deres Super Bowl i 2019. Lee gjorde størstedelen af sin skade på NFL-niveau med Gang Green, hvilket er overflødigt at sige (eftersom han var der i tre sæsoner), idet han samlede 155 kombinerede tacklinger med 11 pass break ups, fire sacks, tre interceptions og to forced fumbles i 36 starter. Da Chiefs var/er fyldt på linebacker, fik han ikke meget spil som starter i sidste sæson, og det afspejler sig i hans nedgang i produktionen. Lee har dog bevist, at han er en dygtig starter i de professionelle rækker, og han ville tilføje sub-4.5s hastighed til Cowboys linebacker-korpset. Den tidligere Ohio State-stjerne er en mester på både college- og pro-niveau og venter blot på et opkald for at komme tilbage på banen og bevise, at han fortjener en langtidskontrakt fra nogen.
I betragtning af Cowboys’ behov på LB – vel at mærke både nu og i 2021 – er Lee en attraktiv mulighed for at løse et eksisterende problem og samtidig skabe en døråbning til at løse et problem i fremtiden også.
Haason Reddick – Trade
Se profil
Givet ovenstående muligheder, behøver Cowboys ikke at give op aktiver for at løse problemet, men det er en mulighed.
Det føles som om, at Reddick virkelig kunne drage fordel af en situation, hvor han loggede et ton flere snaps end dem i Arizona, da han kun har 20 starter i 49 kampe, siden Cardinals brugte det 13. valg i alt på ham i 2017. Jeg er ikke overbevist om, at Reddick pludselig ikke er et stort talent, så meget som jeg peger på, at han ikke er Kliff Kingsburys mand, når man tænker på, at sidstnævnte ikke overtog tøjlerne som head coach før 2019. Til det punkt gik Reddick fra 12 starter i 2018 til kun fem i sidste sæson, til trods for at han leverede fire sacks, fem pass break ups, en forced fumble og 80 kombinerede tackles i 2018. Tilføjelsen af Buddha Baker spiller også ind – en alsidig safety, der kan stille op som linebacker, når han bliver bedt om det. Og i betragtning af, at Baker, som et eksempel, ikke skal nogen steder i en overskuelig fremtid, er det måske på tide, at Reddick gør det.
Et valg i sjette runde burde få denne handel gennemført, og Cowboys har tilfældigvis to kompenserende valg i sjette runde i øjeblikket i lommen, i form af kontrakterne på Jason Witten og Maliek Collins i Las Vegas. Det ville bogstaveligt talt ikke koste Cowboys andet end hans resterende 2020-løn – da han er under et kontraktår – på lidt over 2,3 millioner dollars, mens der frigøres cap space til Cardinals på en spiller, som de ikke engang forsøger at læne sig op ad.
Det er en win-win.
Tætte ender:
Delanie Walker – Free agent
Vis profil
Schultz er det ikke.
Og så vover vi os ind i landet af free agency for at se, om der er en chance for at få fat i en, der kan træde ind og straks hjælpe den skrantende tight end-enhed, i stedet for at gå baglæns og tage den underlige sociale medie-tag med at handle med Witten. Hvis vi skal skærme øjnene fra en sådan fordærvet holdning, der ignorerer McCarthys ønske om en atletisk tight end øverst på totemmen, mens han er i alderen, er Walker en spændende mulighed. Indrømmet, du vil ikke finde en forårskylling i denne hønsegård, idet den tredobbelte Pro Bowler er blevet 36 år gammel i august måned. Hvad du dog vil finde, er en, der er bedre end (eller i det mindste mere klar end) Schultz, Hikutini og Sean McKeon; forudsat at Walker kan holde sig rask. Han underskrev en toårig aftale med Tennessee Titans i 2018, men en ankelskade kostede ham betydelig tid i løbet af denne kontrakt – hans syv sæsoner i Nashville er nu afsluttet.
Efter alt at dømme er han nu fuldt ud klar, og han ønsker sandsynligvis ikke at afslutte sin NFL-karriere på en sur note. Efter at have proklameret i 2018, at han var den bedste tight end i NFL, vil han gerne have en chance for i det mindste at pudse sit brand, inden han hænger sine cleats op. Og hvor han ikke adskiller sig i alder fra Witten, adskiller han sig i atletisk formåen. Kun to sæsoner fra en sæson med 800+ yards og syv touchdowns og efter at have registreret en sæson med 1.000 yards ikke længe før det, vil det ikke skade Cowboys at give ham et praj.
Men det kan gøre ondt, hvis de ikke gør det.
O.J. Howard – Trade
Se profil
Howard var ikke glad, da Tampa Bay Buccaneers tog beslutningen om at signe Rob Gronkowski.
Der var tale om handelskrav fra den 25-årige, men general manager Jason Licht gav aldrig efter. Det kunne han måske, for det rigtige tilbud, og hvis Jerry Jones brugte sin efterhånden sjældent sete evne til at lave hjul og handler. Mens Buccaneers har planer om at udnytte Howard fremadrettet, har de også Cameron Brate, og den ene er ikke som den anden. Sidstnævnte har underskrevet en seksårig kontrakt på 40,8 millioner dollars med 18 millioner dollars garanteret i 2018, hvilket ville give en stor klump skåret ud af nogens salary cap for at tage ham på i 2020. I modsætning hertil er Howard indstillet til at ramme lønloftet for blot 3,53 millioner dollars i denne sæson og 6,01 millioner dollars på en femårig option i 2021, hvilket gør hans kontrakt langt mere fornuftig i handelsdrøftelser for et Cowboys-hold, der i øjeblikket foretager træk for at sikre sig cap space til Dak Prescott næste offseason.
Jeg vil ikke være forsigtig her og antage, at Cowboys kan få Howard for den samme sixth-round flyer, som de ville forsøge at bejle Cardinals med med hensyn til Reddick, så lad os tale kalkun. Send et valg i fjerde runde for Howard og sig det hele, for det ville give dig en ung, talentfuld, atletisk tight end til en pris på mellemniveau, som du har kontraktkontrol over i mindst to sæsoner. Det ville heller ikke skade 2021-drafthullet, eftersom Bears gav Cowboys et kompenserende fjerde-rundevalg, da de underskrev Robert Quinn til en megadeal i denne offseason.
Det eneste tab her for Dallas ville være selve lønnen. Comp-pick’et er alligevel fundne penge. Man kan lige så godt bruge det til at købe en primo tight end, der så kan erstatte Schultz og udgøre et helvede af en one-two punch, når Jarwin vender tilbage i 2021, eller frigive Howard i næste sæson og spare 6,013 millioner dollars med nul dødpenge hit.
Jeg udfordrer dig til at finde L’et her.
David Njoku – Trade
Se profil
Dette er mindre sandsynligt end de andre — i betragtning af at han er på vej til IR i mindst tre uger (knæ) – men det er alligevel en mulighed, og når vi nu taler om utilfredse campister i NFL skoven…
Njoku har ikke ligefrem været glad for at forberede picnic-kurve sammen med Yogi og BooBoo i Cleveland. Den tidligere første-runde-pick har for det meste haft det til her hos Browns — *gestikulerer mod min hårgrænse* — anmodet om en handel i 2019. De gav ham ikke, hvad han ønskede, men det betyder ikke, at sagaen er slut. Og i betragtning af, at Browns indledte 2020-sæsonen med at blive flået op af Baltimore Ravens, er han formentlig også på udkig efter et kulturskifte. Det får han i høj grad i Dallas, hvor Mike McCarthy arbejder på at installere netop dette i kølvandet på en uproduktiv Jason Garrett-æra. Og lad os være ærlige, det værste Cowboys-hold i nyere tid svarer ikke til det, som Browns-fans og -spillere har måttet finde sig i i lang tid nu.
Lige Howard har Njoku en femårig option på sin aftale, der giver 6,013 millioner dollars i 2021, hvilket giver Dallas den samme fleksibilitet, som jeg nævnte ovenfor på Howard, og han kunne formentlig fås for samme pris. Browns håber at kunne beholde Kevin Stefanski i længere tid end fem minutter, men det nye front office får også brug for nogle ekstra draft picks for at begynde at bygge op til fremtiden, og Cowboys har tilfældigvis den førnævnte ekstra fourth-rounder liggende i april næste år.
Njoku er en af de mest talentfulde unge tight ends i NFL, men han er også utilfreds, og der er intet, der garanterer, at han genindtræder i Cleveland, når hans rookie-kontrakt udløber. Ved at indgå en aftale med Cowboys ville de få en fourth-rounder, som de enten kan vende eller bruge til en potentiel impact-spiller, og Dallas får en løsning på TE1 nu, og muligvis en grund til at sende Schultz af sted senere. Jeg ville endda forsøge at forhandle dette ned til et femte-rundevalg og bruge skaden som pressionsmiddel i handelsforhandlinger efter IR, men det er bare mig.
Cowboys har flere muligheder for at undgå en katastrofe på linebacker og tight end, men at sidde stille er ikke en af dem.