Hvor længe har menneskeheden drømt om et internationalt sprog? Det første svar, der falder mig ind, er naturligvis, at drømmen stammer fra den tid, hvor den bibelske historie om Babelstårnet blev fortalt. Hvis du ikke tilfældigvis tror på, at menneskeheden blev tvunget til at tale en række gensidigt uforståelige sprog som straf for at turde bygge et tårn, der var højt nok til at nå himlen, foretrækker du måske en dato et sted omkring den meget senere udvikling af esperanto, det mest kendte sprog, der blev opfundet specifikt for at opnå universalitet, i slutningen af det 19. århundrede. Men hvis man kigger et par årtier længere frem i tiden, finder man et spændende eksempel på et sprog, der blev skabt for at forene verden uden at bruge ord overhovedet: International System Of Typographic Picture Education, eller Isotype.

“Næsten et århundrede før infografik og datavisualisering blev den kulturelle allestedsnærværelse, de er i dag”, skriver Maria Popova fra Brain Pickings, “den banebrydende østrigske sociolog, videnskabsfilosof, samfundsreformator og kurator Otto Neurath (10. december 1882-22. december 1945) sammen med sin endnu ikke gifte Marie opfandt ISOTYPE – det visionære piktogramsprog, der skabte ordforrådet for moderne infografikker.”

Isotypes første udvikling begyndte i 1926 på Wiens Gesellschafts- und Wirtschaftsmuseum (eller social- og økonomimuseum), som Neurath var den stiftende direktør for, og som først blev kendt som Wiens metode til billedstatistik. Her begyndte han at samle noget, der lignede et team af designstudier med det formål at skabe et sæt af billedlige symboler, der kunne gøre tætte sociale, videnskabelige, teknologiske, biologiske og historiske oplysninger læselige med et enkelt blik.

Neuraths vigtigste tidlige samarbejdspartner i forbindelse med Isotype var helt sikkert træsnitkunstneren Gerd Arntz, på hvis hjemmeside man kan se de mere end 4000 piktogrammer, han skabte for at symbolisere “nøgledata fra industri, demografi, politik og økonomi”. Arntz designede dem alle i overensstemmelse med Neurats overbevisning om, at selv dengang havde det længe “stort set analfabeter” proletariat “brug for viden om verden omkring dem”. Denne viden skulle ikke være indskrumpet i et uigennemskueligt videnskabeligt sprog, men direkte illustreret i enkle billeder og en klar struktur, også for folk, der ikke eller næsten ikke kunne læse. Et andet udtalt mål med denne metode til visuel statistik var at overvinde sproglige og kulturelle barrierer og blive universelt forstået.”

I midten af 1930’erne, skriver Steven Heller fra The Atlantic i en artikel om bogen Isotype: Design and Contexts 1925-1971, “med nazisternes indmarch i Østrig, flygtede Neurath fra Wien til Holland. Han mødte sin kommende kone Marie Reidemeister der, og efter den tyske bombning af Rotterdam flygtede parret til England, hvor de blev interneret på Isle of Man. Efter deres løsladelse etablerede de Isotype Institute i Oxford. Fra denne base fortsatte de med at udvikle deres unikke strategi, som påvirkede designere over hele verden.” I dag har selv de, der aldrig har set Isotype selv, i stor udstrækning “læst” de visuelle sprog, som det har haft indflydelse på: Gizmodos Alissa Walker peger på de standardiserede ikoner, der blev skabt i 70’erne af det amerikanske transportministerium og American Institute of Graphic Arts, samt nutidens emoji – sandsynligvis ikke ligefrem det, Neurath havde i tankerne som utopiens sprog, dengang han var med til at stifte Vienna Circle, men ikke desto mindre en fjern fætter til Isotype på “sin egen bedårende måde”.”

via Brain Pickings

Relateret indhold:

The Art of Data Visualization: Sådan fortæller du komplekse historier gennem smart design

Du kan snart være i stand til at skrive tekster med 2.000 gamle egyptiske hieroglyffer

Sig, hvad du virkelig mener med Cindy Sherman-emoticons, der kan downloades

The Hobo Code: An Introduction to the Hieroglyphic Language of Early 1900s Train-Hoppers

Colin Marshall, der har base i Seoul, skriver og sender om byer, sprog og kultur. Blandt hans projekter kan nævnes bogen The Stateless City: a Walk through 21st-Century Los Angeles og videoserien The City in Cinema. Følg ham på Twitter på @colinmarshall eller på Facebook.