Der er ikke plads i toppen af amerikansk professionel basketball – NBA og i forlængelse heraf G League – til, at alle kan være en del af den. Hvert år har vi et væld af undrafted free agents, der heldigvis har fået kontrakter med NBA/G League-franchises for at blive en del af deres trupper. Hvert år ser vi også en masse unge og veteraner, der ikke finder nogen plads i de bedste basketligaer i verden og derfor søger chancer i udlandet.

Det er helt sikkert ikke den mest almindelige vej til at opbygge en bæredygtig karriere i NBA, men for atleter, der har arbejdet hele deres liv omkring basketball, er det helt sikkert en måde at forsøge at nå sportens højdepunkt i det land, hvor de bedste basketspillere tilfældigvis spiller i.

I denne serie vil vi undersøge 2019-20-sæsonen for nogle amerikanske spillere, der har spillet basketball enten i CBA (den bedste asiatiske liga, og et sted for ex-NBA-veteraner og unge undraftede spillere) eller EuroLeague (den bedst kombinerede liga i Europa og den konsensus næstbedste liga i verden kun efter NBA). Alle disse spillere spillede også i NBA eller G League i sæsonerne 2017-18 eller 2018-19, så de er ikke alt for langt fra deres spilletid på amerikansk jord og kan stadig snart blive genindkaldt af en NBA-franchise, hvis de holder deres spilniveau oppe.

Marcus Georges-Hunt – Guangzhou Loong Lions (Kina – CBA)

Sidst vi så Georges-Hunt spille i NBA-G League-kredsene, var det helt tilbage i 2018, og COVID var ikke engang tæt på at blive en del af vores mest brugte ordforråd. For to år siden havde Georges-Hunt netop afsluttet sin sæson med Wolves, hvor han loggede playoff-minutter for Wolves mod Rockets i en serie, som Minny tabte 4-1. Det var bestemt en belønning for MGH, og sandsynligvis en meget mere betydningsfuld end de 1,3 millioner dollars, som Minnesota gav ham, da de skrev kontrakt med guarden for et år i august 2017, efter at han var gået gennem tre hold i løbet af 2016-17-sæsonen.

Lad os dog spole tilbage et øjeblik, for MGH’s fulde historie fortjener nogle ord.

Og det er fordi Marcus ikke blev en ting fra den ene dag til den anden. Faktisk talte man allerede om Georges-Hunt i 2012, da han var en senior på North Clayton High School. Dengang nåede han helt til tops i den nationale rangliste, hvor han toppede som nr. 69 i ESPN’s Dave Telep-tavle. Ikke dårligt for en start. Og heller ikke forkert. MGH smed mere end 24 point pr. kamp som prospect, tillige med et monster på 14+ boards og 5+ dimes, igen spillede han combo guard/small forward.

Det fik Georgia Tech’s alarmer til at ringe hårdt, og Yellow Jackets tilbød MGH et scholarship, som han endte med at vælge i sommeren 2012. Som forventet i betragtning af hans amatør-cv blev Marcus straks starter for Georgia Tech som førsteårsstuderende og overgav aldrig den rolle. I sine fire år på NCAA-niveau samlede han kampe (130) og starter (129), idet han kun manglede tid på grund af skade som junior og i gennemsnit spillede mindst 29 minutter pr. kamp i hver af sine college-sæsoner.

I slutningen af sit NCAA-forløb erklærede Marcus sig for udkastet med fire sæsoner med erfaring under bæltet, to over .500 (freshman og senior) og de to andre under denne vinderprocent. Ærgerligt for ham, at Georgia Tech aldrig nåede til NCAA-turneringen i disse fire sæsoner. Ikke at det var MGH’s skyld, dog, idet College Park, GA indfødte afsluttede sin NCAA-karriere med en 13-4-2 gennemsnitslinje efter at have lavet 16,7 point, 3,4 rebounds og 3,3 assists pr. kamp som senior.

Marcus var altid et long-shot til at blive valgt i udkastet, og han blev ikke udtaget i 2016. Når det er sagt, fik han dog en hånd af Brooklyn og skrev under med Nets i tide til Summer League. Hans middelmådige præstationer fik Nets til at gå videre med ham, hvilket betød, at Boston Celtics fandt en måde at skrive under på ham – og senere droppede ham og sendte ham til deres G League-affiliate Maine Red Claws.

Det satte gang i en byge af transaktioner med MGH i løbet af 2016-17-sæsonen, hvor manden blev en del af tre NBA-franchises, mens han spillede for en på NBA-niveau. Han fandt en plads i Orlando, selv om han kun spillede fem kampe for Magic i april 2017, inden han blev waived endnu en gang i juli af dem.

Da han aldrig gav op, fandt Marcus sin vej – for niende gang – til et andet NBA-mandskab: Minnesota’s. Wolves signede ham i august 2017, og han fortsatte med at spille mere end halvdelen af holdets kampe i 2018 med 42. Selvfølgelig var minutterne lave med 5,3 pr. kamp, men det er ikke mange spillere, der har nået det mål på 42 kampe gennem deres karriere, og da slet ikke efter at være undraftet. Playoff-optrædenerne var bare kirsebærret på toppen.

Men det var det for MGH’s amerikanske løb. Han fandt sig selv ude af NBA i slutningen af 2018-sæsonen, og han var nødt til at gøre noget for at holde sin pro-basketballkarriere i gang. Så han gik tilbage til et sted, hvor han allerede havde været før: Boston. Celtics foretog det samme træk som i 2016, idet de signede, waiverede og derefter sendte MGH til Red Claws i G League. Indtil han blev tvunget ud af holdet i december 2018 med en sæsonafsluttende skade. Surt uheld, men den ultimative begivenhed til at fremme Marcus’ opstigning i den kinesiske CBA i 2019-20-sæsonen.

Du læste rigtigt. Med de amerikanske muligheder begrænsede – hvis der overhovedet var nogen – besluttede Marcus at krydse dammen og skrive under med Guangzhou Loong Lions i 2019. Og hold da op, hvor fandt han sin plads.

MGH’s håb om at komme med i slutspillet blev dog dræbt på det groveste af Guangzhou, da holdet ikke nåede at komme med i eftersæsonen med en ikke så god 10-36-rekord, der efterlod Loong Lions som det tredjebedste hold i CBA. Igen var skæbnen ikke til at give Marcus en chance.

Gennem at blive skadet endnu en gang og blive ramt en smule, gik MGH glip af en masse kampe gennem sæsonen og sluttede med 31 spillede kampe ved årets slutning. Det var langt fra de 53 kampe, som Mingxuan Hu spillede i ligaen, men MGH var en af kun fire spillere, der i gennemsnit spillede mere end 37 minutter pr. kamp i løbet af året. I sin 25-årige sæson.

Selv om Marcus spillede langt færre samlede minutter end andre spillere rundt omkring i ligaen, der kunne spille mange flere kampe, var hans PIR (Performance Index Rating) pr. minut høj og lå inden for top-20 blandt spillere med mindst 30 spillede kampe. Han sluttede tæt på veteranerne Jeremy Lin og Lance Stephenson på en PIR pr. minut og over andre unge spillere som Kay Felder.

Mens Joe Young var CBA’s absolutte gå-på-mod i sidste sæson (38,3 point pr. kamp), sluttede MGH på en 9. plads med point pr. kamp (24,4) blandt spillere med mindst 30 spillede kampe. Ikke nok med det, men han havde også et gennemsnit på 7,6 rebounds, 3,6 assists og 2,1 steals pr. kamp (!) gennem sæsonen.

Ingen anden spiller havde en baseline på 24-7-3 i CBA 2020. Kun seks mand (Marcus inkluderet) var i stand til at nå et point-boards-gennemsnit på 20-7 pr. kamp, og ingen var naturligvis i stand til at parre disse med MGH’s 3 og 2 assists-steals pr. kamp. Han var simpelthen for meget for sine modstandere.

Georges-Hunt var ikke ligaens mest effektive skytte, men det kompenserede han for med høj volumen: MGH forsøgte 16,9 field goal-forsøg og ramte 49,5 % af dem, og 4,3 3 pointforsøg med en succesrate på 33,6 %. Selvom det skudniveau ikke vil begejstre noget NBA-hold, bidrog han på hele statistiklinjen og viste sit all-around-spil hver aften, hvilket er hans vigtigste visitkort til eventuelt at bygge sit amerikanske comeback.

Mens jeg skriver dette stykke, bliver det rapporteret, at MGH har skrevet under med Jiangsu Dragons for 2020-21-sæsonen. Det er måske lidt langt ude at tænke på, at han kommer tilbage til NBA næste år, da kinesiske kontrakter normalt ikke indeholder NBA-out-klausuler, men det er ikke for sent (jeg mener, han er 26 år…) for Marcus at spille endnu et år i Asien, fortsætte med at opbygge sit allerede gode CV, og så forsøge et spring tilbage til Association om 12 måneder.

Marcus Georges-Hunt var en af de bedste spillere til at hoppe i Kina i sidste sæson, og da denne liga allerede er domineret, er det kun på tide, at han kommer hjem og lader folk vide, at de tog fejl ved ikke at give ham en chance mere før.