Det er tidligt i 2020, og som mange musiknørder er vi stadig i gang med at kigge tilbage på musikken fra det foregående årti, og et 2010’er-album, som vi dykker dybt ned i, er MGMT’s polariserende andet album Congratulations fra 2010 (som også fylder 10 år i år). Vi inkluderede det som nr. 137 på vores liste over de bedste album i 2010’erne (hvor vi kaldte det 2010’ernes Pinkerton), og vi ville nok have rangeret det endnu højere, hvis det var en liste over de mest mindeværdige album i dette årti. Congratulations var et album, som meget få mennesker havde set komme, og et afgørende album i MGMT’s karriere, et album, der startede den vej, som de stadig er på i dag. Det var albummet, hvor MGMT gjorde det klart, hvem de var (store musikelskere med stor viden og eklektisk smag), og hvem de ikke var (et band, der ville skrive sange som “Time To Pretend”, “Kids” og “Electric Feel” igen). Der er stadig folk, der ville ønske, at de var sidstnævnte, og som måske ikke engang har lyttet til det meste af den musik, MGMT har udgivet i løbet af de sidste ti år, men MGMT har holdt sig tro mod, hvem de er, og de lagde det hele ud på Congratulations. Selv om de allerede var latterligt populære, var Congratulations vel nok den sande introduktion til MGMT. På mange måder er det det definitive MGMT-album, og – efter min ydmyge mening – er det deres bedste.

Som alle med bare den mindste interesse for “indie” eller “alternativ” musik allerede ved, gjorde “Time To Pretend”, “Kids” og “Electric Feel” – de tre poppede singler fra MGMT’s 2007-debutalbum Oracular Spectacular – MGMT til et meget, meget populært band. De er stadig en af de største indie-succeshistorier i nyere tid på grund af disse sange, og de har affødt utallige efterlignere, hvis MGMT-influence for det meste stopper ved disse tre sange (som Foster the People). Og det er ikke overraskende, at Columbia Records selv fra starten var større fortalere for disse sange end medlemmerne af MGMT selv. To af dem (“Time To Pretend” og “Kids”) blev indspillet til en EP fra 2005, da MGMT’s Andrew VanWyngarden og Ben Goldwasser stadig gik på college og stadig gik under navnet The Management, og da Columbia fik fat i dem, var bandet – som i forvejen ikke tog sig selv særlig seriøst – gået fra hinanden. “Det var en tilfældighed, at disse fjollede sange, som vi skrev på college, blev hits,” fortalte Goldwasser til Pitchfork. “Vi havde aldrig overvejet muligheden for, at folk ville kunne lide dem.”

MGMT var ironiske og sarkastiske, da de sang om at være rockstjerner på “Time To Pretend”, men den virkelige ironi er, at den sang faktisk gjorde dem til rockstjerner. Og da de først blev berømt, besluttede de sig for at blive endnu mere “indie” end før de blev populære. Intet på Congratulations er “fjollet”, og intet af det er designet til at behage Columbia eller tilgodese fans af deres tre største hits. (MGMT er ude af deres kontrakt med Columbia siden slutningen af sidste år, og jeg er ærligt talt overrasket over, at det tog så lang tid). Med Congratulations har VanWyngarden og Goldwasser lagt deres smartass college-dage bag sig og lavet et meget seriøst album fuld af underforståede og bogstavelige referencer til psyk-pop og post-punk mærkværdigheder, den musik, de faktisk kunne lide. Congratulations’ trackliste alene er som et kærlighedsbrev i Hunky Dory-stil til deres indflydelser, hvor en sang er opkaldt efter Television Personalities-sangeren Dan Treacy og en anden efter Brian Eno. De indspillede Oracular Spectacular med Flaming Lips-kollegaen Dave Fridmann, men til Congratulations valgte de en fyr med et øre for endnu mærkeligere lyde: Sonic Boom fra kult-spacerock-fabrikken Spaceman 3. Et år efter Congratulations udkom, udgav MGMT et Late Night Tales-mix, hvor de dækkede en Bauhaus-sang og inkluderede sange af kassegraver-favoritter som postrock-progenitorerne Disco Inferno, psyk-folk-kultheltene Mark Fry og Dave Bixby og Grace Slicks præ-Jefferson Airplane-band The Great Society, og et væld af post-punk- og jangle-pop-originaler som Felt, The Durutti Column, The Chills, The Wake og mange flere (for ikke at nævne de førnævnte indflydelser Spacemen 3 og Television Personalities, og ting, der kræver mindre indgående, men som ikke desto mindre er fantastiske som Suicide og The Velvet Underground.) For at understøtte Late Night Tales-mixet dækkede de en Pink Floyd-sang fra Syd Barrett-æraen på Fallon. Jeg ved ikke, hvor kynisk en musiksnob man skal være for at rulle med øjnene over alt dette, men det var tiltag, der ville have været cool for et hvilket som helst band, og da slet ikke for et populært, stort label, Billboard-kartoteket, der snart skal være hovednavn på en arena. Ligesom Nirvana i begyndelsen af 90’erne befandt MGMT sig pludselig et sted, hvor de var mere berømte end de fleste af de bands, der påvirkede dem, og de brugte deres berømmelse til at sætte spotlight på alle de kunstnere, de kunne lide, og forhåbentlig introducerede de disse kunstnere for tusindvis af nye fans i processen.

Men MGMT er mere end bare fans af god musik. De ved virkelig også, hvordan man skriver god musik, hvilket er ekstremt tydeligt i hele Congratulations. Der er ikke noget så direkte poppet som “Kids”, men nogle af Congratulations-sangene er lige så iørefaldende på deres egne, mere mærkelige måder. Der er albummets åbningsnummer “It’s Working” (som på en måde lyder som et af de der 80’ernes postpunkbands, der laver et opskruet cover af “Happiness Is A Warm Gun” ud af hukommelsen og derefter får det mixet af, ja, Sonic Boom) og “Song for Dan Treacy” (som har et af de bedste spastiske cirkus-punk-riffs på denne side af Cardiacs). Tekstmæssigt kan “Brian Eno” stort set opsummeres som “we fucking worship this guy”, men musikalsk er det en hooky, rastløs post-punk-hymne, der ikke rigtig tilbeder nogen bestemt person. Og albummets afsluttende titelnummer er en vuggende, tømmermændsramt akustisk ballade, der ville tælle som “radiovenlig” for enhver radiostation, der spiller Bowie, The Kinks og The Beatles.

Selv de mere åbenlyst underlige sange på Congratulations begraver hooks under mørket eller bygger op til dem. “Someone’s Missing” starter som den slags raga-rockballade, som man kunne forestille sig en ung George Harrison finde på, og når man først er helt hypnotiseret, rammer den en med et katartisk powerpop-refrain. En anden af balladerne, “I Found A Whistle”, tager lyden af de førnævnte psych-folk-ballademusikere Mark Fry og Dave Bixby og opdaterer den til det nye årtusinde og bygger til sidst op til den form for barok popmaksimalisme, som alle Pet Sounds-elskende indiebands forsøger sig med til sidst. Og så er der det totale kaos på førstesinglen “Flash Delirium” og det vidtløftige albumhovedstykke “Siberian Breaks”. Sidstnævnte er en vellykket udført 12-minutters sangcyklus af Smile/Abbey Road-typen, og førstnævnte forsøger at gøre det samme på bare fire højere og hurtigere minutter. Disse sange beviste, at MGMT’s single “Metanoia” fra 2008 med et enkelt nummer på 14 minutter ikke var et engangsforsøg efter Oracular Spectacular, men snarere en katalysator for, hvad bandet ville gøre næste gang.

Og i virkeligheden blev frøene til Congratulations endda sået på Oracular Spectacular. Albummet lød skurrende sammenlignet med de tre store hits på forgængeren (hvoraf to var — igen — useriøse sange skrevet et halvt årti tidligere), men det lød ikke så forskelligt fra de dybere, mere psykedeliske Oracular-skæringer som “Of Moons, Birds & Monsters”, “The Handshake”, “4th Dimensional Transition”, “Future Reflections” og den trippede midtersektion i “The Youth”. Det er svært ikke at undre sig over, om de MGMT-fans, der var skuffede over Congratulations, overhovedet var til det meste af Oracular Spectacular. Eller som Bradford Cox (hvis band Deerhunter udgav et langt mere universelt hyldet album med samme tankegang samme år som Congratulations) udtrykte det: “Alle hadede dette album, før de overhovedet hørte det, men alle, der ikke var til dette album, kan bare ikke lide popmusik. Jeg tror, det var en opfindelse fra pressen, at dette album var svært. Det er ikke engang avantgarde eller noget som helst. Jeg forstår ikke, hvad fanden der er at være uinteresseret i.”

Congratulations havde sine umiddelbare forsvarere ligesom Bradford, men en stor del af musikfans faldt i en af to grupper: MGMT-fans, der hellere ville høre endnu en “Kids” end Syd Barrett og Brian Eno-dyrkelse, og folk, der nok gerne ville høre Syd Barrett og Brian Eno-dyrkelse, men som allerede havde afskrevet MGMT som syltet pseudo-indie. For at vende tilbage til den sammenligning, vi lavede på vores liste fra slutningen af årtiet, er det et fænomen, der slet ikke er ulig Weezers Pinkerton. Ligesom MGMT stod Weezer i gæld til den alternative musik, men de gik fra en demo til et album på et stort pladeselskab og oplevede så stor succes overnight, at tr00 indie-typer normalt rynkede på næsen af dem eller bare var ligeglade med dem. Da Weezer lavede deres mørkere, mere rå og underlige opfølgningsalbum (der virkelig ikke var en million kilometer fra Blue Albums dybere skæringer), skuffede det de folk, der havde ventet det, og nåede sandsynligvis ikke de fleste af de folk, der ville have set det attraktive i det. Rolling Stones læsere stemte det berygtet som det værste album i 1996, og nu betragtes det bredt som en meget indflydelsesrig klassiker og ofte som Weezers bedste værk.

Vi er allerede begyndt at se en lignende revurdering ske for Congratulations, og denne revurdering er blevet hjulpet af det faktum, at – i modsætning til Weezer – MGMT har holdt fast i deres holdninger. Efter Pinkerton floppede, gik Weezer på pause for blot at genopstå fem år senere som et band, hvis hovedmål tilsyneladende var at genskabe Blue Album. MGMT gik endnu længere ned i den underlige psykedeliske kaninhule med 2013’s selvbetitlede album, og de rullede den lidt tilbage på 2018’s Little Dark Age, et album, der så ud til at cementere Congratulations — ikke Oracular Spectacular — som ophav til nutidens MGMT. Dette album er det generelt bedst modtagne MGMT-album ifølge Metacritic, og en stor del af dets anerkendelse er kommet pakket med positive revurderinger af Congratulations. Med Congratulations’ 10 års jubilæum og MGMT’s forventede nye uafhængige album rundt om hjørnet, formoder jeg, at revurderingerne kun vil blive ved med at komme. Tiden vil vise, om den rent faktisk bliver en indflydelsesrig kulturel berøringssten, ligesom Pinkerton gjorde det, men det er ikke uden for muligheden. Som det er blevet bevist igen og igen – fra Beatles til Bowie til Nirvana til Radiohead til Kanye til Beyonce – er der noget meget tiltalende ved at høre popvenlige kunstnere udforske vanskeligere, mere eventyrlig musik, og der er noget at sige til den vedvarende eksponering, som disse mere populære kunstnere giver til vanskeligere musik, når de tager den til sig. Oddball psych er ikke så moderne lige nu, som det har været tidligere, men tendenser er næsten altid cykliske, og når disse ting kommer tilbage, vil det måske være fordi MGMT’s Congratulations introducerede en helt ny generation til spændingen ved trippet, genreafvigende pop.