Redaktionens note, 22. juli 2013: Helen Thomas, som dækkede Det Hvide Hus i over 60 år, døde lørdag i en alder af 92 år. I 2003 rapporterede vi om hendes ihærdige ry som korrespondent for Det Hvide Hus.
Taxichaufføren i Washington, D.C. kunne ikke helt placere hende, men vidste, at passageren, en lillebitte kvinde med kort mørkt hår, var en vigtig person. Til sidst vendte taxachaufføren sig om og spurgte lige ud: “
Helen Thomas, som i en alder af 82 år er den ubestridelige dekan i Det Hvide Hus’ pressekorps, fortæller selv denne historie. I årtier har hun stillet det indledende spørgsmål ved hver præsidentens pressekonference og derefter afsluttet begivenheden med at sige: “Tak, hr. præsident.” Som korrespondent og kontorchef i Det Hvide Hus for United Press International i det meste af sin 60-årige karriere har Thomas været en journalistisk torn i øjet på alle præsidenter fra John F. Kennedy til George W. Bush. “Hun har på egen hånd fået alle præsidenter siden JFK ind under huden”, siger Mike McCurry, pressesekretær i Clinton-årene. Som Gerald Ford engang bemærkede, praktiserer Thomas en “fint afbalanceret blanding af journalistik og akupunktur”. Jacqueline Kennedy var mindre subtil: Hun omtalte Thomas og hendes kollega fra Associated Press som “harpies.”
Men historien har en måde at arrangere ironiske tilbagevisninger på. For ligesom Jackies hvide indvielseskjole af silkechiffon i offwhite silke nu befinder sig i Smithsonian’s National Museum of American History, er der også tre af Thomas’ pressekort fra Det Hvide Hus, som er udstillet i udstillingen “American Presidency”. “Pressen begrænser præsidentens magt”, siger museumsinspektør Harry Rubenstein. “Og Helen Thomas er indbegrebet af pressekorpset i Det Hvide Hus.”
Siger Bob Deans, en af Thomas’ kolleger og korrespondent i Det Hvide Hus for Cox Newspapers: “Hun har stor respekt for præsidentembedet. Men hun lader sig ikke skræmme af den person, der midlertidigt indtager embedet.” Thomas’ opførsel i dette episke modsætningsforhold er ufortrødent, selv om hun ikke længere arbejder ud fra UPI’s bås i Det Hvide Hus. Hun tog sin afsked med denne organisation i 2000, efter at telegrafistjenesten skiftede ejer. I dag dækker Thomas, som stadig har sin traditionelle plads på første række i briefingrummet, Det Hvide Hus i en klumme for Hearst-aviserne. Uanset den formelle tildeling af pladserne er de fleste pladser til at få fat i. “Men ingen sidder på Helens plads,” siger Martha Joynt Kumar, professor i statskundskab ved Towson University og en autoritet i forholdet mellem pressen og Det Hvide Hus.
Thomas deltager fortsat i de daglige briefinger de fleste morgener i Det Hvide Hus, og hun fortsætter også med at fordømme de uundgåelige barrierer mellem præsidenten og pressen. Da hun talte til National Press Club i 2000, spurgte nogen hende, hvilken af de daværende otte præsidenter, hun havde dækket, der havde givet den største adgang. “Ingen”, svarede hun. “De er alle vanskelige. Når de først kommer ind i Det Hvide Hus, falder jerntæppet. Alt er hemmeligt. Farven på væggene – det ville de endda klassificere.”
Men i løbet af de sidste 50 år har Thomas overvundet en masse andre barrierer: Hun var den første kvinde, der blev udnævnt til kontorchef for Det Hvide Hus for en større telegrafist, den første, der blev formand for White House Correspondents Association og det første kvindelige medlem af Gridiron Club. Og hun var den første kvinde, der modtog National Press Club’s Fourth Estate Award. “Jeg har aldrig stræbt efter at være den første”, sagde hun engang. “Kun at være der.” Men bare det at være der var ikke nogen ringe bedrift for en kvinde i de dengang mandlige rækker af Washington-journalistikken. “Helen har gjort mere for kvindernes rolle i journalistikken”, siger Marlin Fitzwater, pressesekretær for præsidenterne Ronald Reagan og George H.W. Bush. “Hun stod bare altid ved døren og sagde: ‘Jeg har ret til at være her’.”
Thomas’ tilgang til sit job – først til at ankomme, sidst til at gå, høj hastighed og vedholdenhed i hvert øjeblik ind i mellem – har efterladt mange yngre kolleger i støvet og mange pressesekretærer med et grin i munden. (I nogle tilfælde kom latteren først lang tid efter.) “Hver morgen ankom jeg til Det Hvide Hus og fandt hende siddende på min bordplade og ventede,” husker Fitzwater om Thomas’ legendariske overvågninger. “Man var nødt til at være forberedt, for hun var der altid.” Det samme gælder for McCurry, hvis arbejdsdag uvægerligt begyndte med Thomas’ kække forespørgsel: “Hvad har du til mig?” McCurrys standard svar: “Helen! Jeg er lige kommet på arbejde. Det eneste, jeg har til dig, er en muffin og en kop kaffe!”
I sidste ende, siger Thomas, handler det hele om “entusiasme, larm, energi og nysgerrighed”. Man skal blive ved med at spørge “Hvorfor?””