Sangen havde sine rødder i spiritualsangen “Before I’d Be a Slave”, som havde det centrale omkvæd:

Dette blev gentaget, og de to første linjer ændrede sig ved hver gentagelse. Moderne indspilninger af denne sang bruger den samme tekst med mindre variationer i frasering og struktur; varianten “Oh, Freedom” begynder med “Oh freedom / Oh freedom / Oh freedom / Oh freedom over me.”

Nogle versioner har inkluderet et vers, der begynder med “No more tommin’,” hvor verbet tom er et nedsættende udtryk, der betegner nogle sorte mænds ekstreme underdanighed over for en hvid person eller hvide mennesker. Ordet synes at være afledt af Harriet Beecher Stowes fiktive figur Onkel Tom i hendes roman Uncle Tom’s Cabin fra 1852. Disse vers var ikke en del af den oprindelige komposition, men blev i stedet tilføjet til traditionen med improvisation i afroamerikansk musik.

Sådan ændrede borgerretsaktivister, der var imod Barry Goldwaters kandidatur, under præsidentvalgkampen i 1964 ordene til “And before I’d be a slave / I’ll see Barry in his grave / And go fight for my rights and be free”.