Ved vedtagelsen af loven erklærede kongressen sin hensigt om “at sikre så vidt muligt alle arbejdende mænd og kvinder i landet sikre og sunde arbejdsforhold og bevare vores menneskelige ressourcer”.
Loven skabte Occupational Safety and Health Administration (OSHA), et agentur under arbejdsministeriet. OSHA fik bemyndigelse til både at fastsætte og håndhæve standarder for sundhed og sikkerhed på arbejdspladsen. Loven oprettede også den uafhængige Occupational Safety and Health Review Commission, som skulle gennemgå håndhævelsesprioriteter, handlinger og sager.
Loven oprettede også National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH), et uafhængigt forskningsinstitut i det daværende Department of Health, Education & Welfare nu under-Centers for Disease Control and Prevention.
Loven definerer en arbejdsgiver som enhver “person, der er involveret i en virksomhed, der påvirker handel, og som har ansatte, men omfatter ikke USA eller en stat eller en politisk underafdeling af en stat”. Loven gælder for så forskellige arbejdsgivere som producenter, byggefirmaer, advokatfirmaer, hospitaler, velgørenhedsorganisationer, fagforeninger og privatskoler.
Kirker og andre religiøse organisationer er omfattet, hvis de beskæftiger arbejdstagere til sekulære formål. Loven udelukker selvstændige erhvervsdrivende, familiebrug, arbejdspladser, der er omfattet af andre føderale love (f.eks. minedrift, fremstilling af atomvåben, jernbaner og luftfartsselskaber) samt statslige og lokale myndigheder (medmindre statslig lovgivning tillader andet). Loven omfatter føderale agenturer og United States Postal Service.
Lovens afsnit 5 indeholder “den generelle pligtklausul”. Den “generelle pligtklausul” kræver, at arbejdsgiverne 1) opretholder forhold eller indfører praksis, der med rimelighed er nødvendige og hensigtsmæssige for at beskytte arbejdstagerne på arbejdspladsen; 2) er bekendt med og overholder de standarder, der gælder for deres virksomheder; og 3) sikrer, at arbejdstagerne har og bruger personlige værnemidler, når det er nødvendigt af hensyn til sikkerhed og sundhed. OSHA har fastsat regler for, hvornår den kan handle i henhold til “klausulen om generelle forpligtelser”. De fire kriterier er: 1) Der skal være en fare; 2) Faren skal være en anerkendt fare (f.eks. at arbejdsgiveren kendte eller burde have kendt til faren, at faren er åbenlys, eller at faren er anerkendt inden for branchen); 3) Faren kan forårsage eller vil sandsynligvis forårsage alvorlig skade eller død; og 4) Faren skal kunne afhjælpes (OSHA erkender, at ikke alle farer kan afhjælpes).
Selv om det teoretisk set er et effektivt værktøj mod farer på arbejdspladsen, er det vanskeligt at opfylde alle fire kriterier. Derfor har OSHA engageret sig i omfattende regeludarbejdelse for at opfylde sine forpligtelser i henhold til loven.
På grund af vanskelighederne ved regeludarbejdelsesprocessen (som er reguleret af Administrative Procedures Act) har OSHA fokuseret på grundlæggende mekaniske og kemiske farer snarere end på procedurer. De vigtigste områder, som dets standarder i øjeblikket dækker, er: Giftige stoffer, skadelige fysiske agenser, elektriske farer, faldfarer, farer i forbindelse med grøfter og gravearbejde, farligt affald, smitsomme sygdomme, brand- og eksplosionsfarer, farlige atmosfærer, maskinfarer og lukkede rum.
Sektion 8 i loven dækker rapporteringskrav. Alle arbejdsgivere skal rapportere til OSHA inden for otte timer, hvis en medarbejder dør som følge af en arbejdsrelateret hændelse, eller hvis tre eller flere medarbejdere bliver indlagt på hospitalet som følge af en arbejdsrelateret hændelse. Desuden skal alle dødelige hjerteanfald på arbejdspladsen også indberettes. Afsnit 8 giver OSHA-inspektører ret til at komme ind på, inspicere og undersøge alle arbejdspladser, der er omfattet af loven, i den normale arbejdstid. Arbejdsgiverne skal også kommunikere med de ansatte om farer på arbejdspladsen. OSHA kræver i henhold til lovgivningen, at arbejdsgiverne fører en fortegnelse over alle kemiske produkter, der ikke er forbrugsvarer, og som anvendes på arbejdspladsen. Detaljerede tekniske bulletiner, kaldet sikkerhedsdatablade (MSDS), skal hænges op og være tilgængelige for de ansatte, så de kan læse og bruge dem til at undgå kemiske farer. OSHA kræver også, at arbejdsgiverne rapporterer om enhver skade eller arbejdsrelateret sygdom, der kræver medicinsk behandling (bortset fra førstehjælp), på OSHA-formular 300, “Log of Work-Related Injuries and Illnesses” (kendt som en “OSHA Log” eller “Form 300”). Der kræves også et årligt resumé, som skal hænges op i tre måneder, og optegnelser skal opbevares i mindst fem år.
Lovens afsnit 11(c) forbyder enhver arbejdsgiver at afskedige, tage repressalier eller diskriminere mod en ansat, fordi arbejdstageren har udøvet rettigheder i henhold til loven. Disse rettigheder omfatter bl.a. at klage til OSHA og anmode om en OSHA-inspektion, at deltage i en OSHA-inspektion og at deltage eller vidne i en procedure i forbindelse med en OSHA-inspektion.
Lovens afsnit 18 tillader og tilskynder delstaterne til at vedtage deres egne planer for sikkerhed og sundhed på arbejdspladsen, så længe de statslige standarder og håndhævelse “er eller vil være mindst lige så effektive med hensyn til at sikre sikker og sund beskæftigelse” som den føderale OSH Act. Stater, der har sådanne planer, er kendt som “OSHA-stater”. I 2007 havde 22 stater og territorier komplette planer, og fire andre havde planer, der kun dækkede den offentlige sektor.