Occoquan Workhouse (senere Lorton Reformatory og Lorton Correctional Complex) i Lorton, Virginia, var et fængsel, der blev brugt af District of Columbia. Det blev bygget i 1910. I begyndelsen husede det fanger, der afsonede korte straffe for lovovertrædelser som f.eks. uorden. De indsatte blev sat til at arbejde i landbruget og i fabriksproduktionen. Occoquan er også bemærkelsesværdigt som et sted med kvinders valgretshistorie. I 1917 afsonede dusinvis af suffragetanter der efter at være blevet arresteret for at holde strejke ved Det Hvide Hus. De udholdt dårlige forhold og blev endda udsat for vold. Disse aktivister offentliggjorde deres oplevelser. Den deraf følgende offentlige forargelse var med til at vende udviklingen i retning af stemmeretssagen.
Silent Sentinels
I januar 1917 indledte National Woman’s Party en kampagne uden fortilfælde med picketing uden for Det Hvide Hus. Disse aktivister, ledet af Alice Paul, havde splittet sig fra den større og ældre National American Woman Suffrage Association (NAWSA). Paul og NWP mente, at NAWSA bevægede sig for langsomt og var for tøvende i kampen for valgret. De forsøgte at opnå hurtigere resultater ved at lægge direkte pres på præsident Woodrow Wilson. Paul og andre ledere som Lucy Burns lånte aggressive taktikker fra de britiske suffragetter. Britiske ledere som Emmeline Pankhurst engagerede sig i offentlige protester og civil ulydighed. På trods af offentlig kritik af, at strejkevagter var “uskønne”, gik NWP videre med dem.
Disse strejkevagter blev kendt som “Silent Sentinels”. Seks dage om ugen stod de uden for portene til Det Hvide Hus. De holdt store skilte med krav om, at Wilson skulle støtte et ændringsforslag til forfatningen om valgret. “Hr. præsident,” krævede et skilt, “hvor længe skal kvinderne vente på frihed?”
I begyndelsen var mediernes dækning positiv. Men efter USA’s indtræden i Første Verdenskrig i april 1917 begyndte den offentlige mening at vende sig mod strejkevagterne. Mange amerikanere mente, at kritik af regeringen i krigstid var upatriotisk og endda forræderisk. Men NWP nægtede at holde op med at holde strejke.
Protesterne gjorde Wilson og en stor del af offentligheden rasende. Politiet begyndte at anholde og anklage demonstranterne for at “obstruere trafikken”. Men suffragetterne nægtede at betale deres bøder. De påpegede, at det første tillæg garanterede deres ret til forsamlingsfrihed. I stedet begyndte dommere at dømme suffragetter til fængselsstraffe.
“Fængslet for frihed”
Mange suffragetter blev sendt til Occoquan Workhouse i Lorton, VA. Som arbejdshus var Occoquan anderledes end traditionelle fængsler, der var baseret på isolationsfængsling og fysisk afstraffelse. De progressive reformatorer, der udformede Occoquan, mente, at rehabilitering skulle ske gennem arbejde og socialt samvær. De ønskede at uddanne og træne de indsatte til et produktivt og vellykket liv efter fængslet. De indsatte arbejdede på en nærliggende gård, producerede forbrugs- og industrivarer til salg og vaskede tøj til anstalten.
Men de minimale sikkerhedsforhold betød dog ikke, at fangerne blev behandlet godt. De for det meste fattige og arbejderklassens indsatte i Occoquan oplevede brutalitet fra vagterne, utilstrækkelig mad og uhygiejniske forhold. De hvide suffragetter fra middelklassen fik hurtigt et vindue ind i denne verden. Da de ankom til Occoquan, blev de suffragistiske fanger tvunget til at klæde sig nøgne af, sprøjtet med vand og fik grove, beskidte uniformer på. Opsynsmændene forhindrede dem i at kontakte deres familier. De trængte sig sammen i beskidte, frysende celler. “Bønner, hominy, ris, majsmel … og korn har alle haft orme i dem”, rapporterede suffragetten Virginia Bovee fra fængslet. “Nogle gange flyder ormene oven på suppen.” Den suffragistiske fange Doris Stevens beskrev kvindernes oplevelser i sin beretning fra 1920, Jailed For Freedom.
De fængslede Sentinels blev også tildelt arbejde, men de nægtede at udføre det. De påpegede, at de ikke havde begået nogen forbrydelser, og de argumenterede for, at de skulle behandles som politiske fanger. Paul, Burns og flere andre indledte sultestrejker for at protestere mod deres behandling. Efter flere dage tvangsfodrede vagterne dem ved at holde dem fast og skubbe rør op i næsen eller ned i halsen på dem og pumpe rå æg ind i deres kroppe.
Terrorens nat
Volden mod suffragetterne i Occoquan kulminerede den 14. november 1917. På ordre fra fængselsinspektør W. H. Whittaker brutaliserede arbejdshusets vagter snesevis af suffragerende fanger i det, der skulle blive kaldt “natten med terror”. Vagterne lagde Lucy Burns i håndjern i sin celle med hænderne over hovedet og tvang hende til at stå hele natten. De skubbede Dora Lewis så hårdt ind i sin celle, at hendes hoved smadrede mod en jernsengegavl, og hun blev slået bevidstløs. Alice Cosu, Lewis’ cellekammerat, fik et hjerteanfald af chokket og kastede op gentagne gange. På trods af de andre fangers bønner nægtede vagterne at tilkalde en læge. Den 20-årige Dorothy Day, som senere skulle starte den katolske arbejderbevægelse, blev løftet to gange af vagterne og smækket ned over en metalbænk.
Med hjælp fra Dudley Field Malone, en embedsmand i Wilsons administration og ægtemand til en af fangerne, blev beretninger om volden delt med pressen. To uger senere beordrede en dommer fangerne løsladt og ophævede i sidste ende deres domme.
Efter deres løsladelse fortsatte Silent Sentinels med at holde strejke. De rejste også rundt i landet på en togtur kaldet “Prison Special”, klædt i replikaer af fængselsdragter og delte deres oplevelser med verden. Mange amerikanere, der hørte dem, var chokerede over synet af hvide middelklassekvinder, der blev behandlet så brutalt, men sympatiserede med dem. I januar 1918 meddelte Woodrow Wilson, at han støttede ændringsforslaget om valgret.
Fængselshistorie
Occoquan Workhouse blev senere udvidet til at huse indsatte, der var dømt for mere alvorlige forbrydelser, i et muromkranset fængsel. Det blev omdøbt til “Lorton Reformatory” og senere til “Lorton Correctional Complex”. I 1950’erne og 1960’erne var fængslet overfyldt. Uroligheder og vold var hyppigt forekommende. I 1980’erne pegede reformister på Lorton som et godt eksempel på overbelægning og forringelse af amerikanske fængsler. I slutningen af 1990’erne blev det beordret lukket. De sidste fanger forlod stedet i november 2001.
I 2005 blev stedet optaget i National Register of Historic Places. En gruppe af lokale samfundsledere mobiliserede sig for at bevare og omdanne det. I september 2008 åbnede Workhouse Arts Center på stedet. Det tilbyder atelierplads til overkommelige priser til nye kunstnere og er vært for udstillinger, forestillinger og andre arrangementer. Selv om den oprindelige arbejdshusbygning, hvor “rædselsnatten” fandt sted, ikke længere eksisterer, inddrager centret de besøgende i “Lucy Burns Museum” for at fortolke stedets arvegods med hensyn til stemmerettigheder.