For sytten vintre siden var Marcus Freeman den, der slap væk.

Fredag kunne den tidligere elite linebacker-rekrut, som i sidste ende valgte Ohio State frem for Notre Dame, ikke lade irerne ligge for anden gang.

Når Freeman gennemfører den langvarige gennemlytningsdans i Human Resources, vil han officielt blive udnævnt til footballprogrammets defensive koordinator, den femte i Brian Kelly-æraen og måske endnu mere eftertragtet som træner i dag, end han var som nr. 4 inside linebacker prospect og nr. 31 recruit samlet set nationalt i 2004 klassen.

Universitetet meddelte i en erklæring tidligt fredag aften, at en aftale er på plads for Freeman til at forlade University of Cincinnati til fordel for ND. Denne gang valgte han irerne frem for LSU, som efter sigende i denne uge tilbød Freeman en fireårig kontrakt på 2,5 millioner dollars pr. sæson.

“Da vi kiggede på at finde en person til at lede vores forsvar, var det vigtigt at finde den rette pasform til vores program, og Marcus og hans familie er netop det,” sagde Kelly. “Han har haft stor succes på banen, både med at lede et forsvar og i sit direkte arbejde med sine linebackers. Derudover anses han for at være blandt de bedste rekrutteringsfolk i trænerrækkerne.”

“Det arbejde, Marcus har udført for at løfte de programmer, han har været en del af, taler for sig selv, men lige så vigtigt er det ekstraordinære arbejde, han har udført for at opbygge relationer med sit personale og sine spillere. Marcus var vores førstevalg til at blive vores næste forsvarskoordinator, og vi er glade for, at han og hans familie vil slutte sig til os i Notre Dame.”

Huber Heights, Ohio, produktet, der fylder 35 år søndag, efterfølger Clark Lea. Lea forlod ND den 2. januar efter fire sæsoner – tre som forsvarskoordinator – for at blive Vanderbilts nye cheftræner. Ligesom Lea er Freeman coach for linebackers.

“Fra første gang jeg mødte Marcus, tænkte jeg, ‘Sikke et godt match han ville være for Notre Dame'”, sagde den nuværende UC offensive koordinator Mike Denbrock, der var cheftræner Tyrone Willinghams ledende rekrutteringschef for ND i jagten på Freeman tilbage i 2003-04.

“Fra den type person, han var, til hans arbejdsmoral, til hvor konkurrencedygtig han var som spiller og nu som træner. Måske var det noget, der skulle ske fra starten.

“Det tog bare et par år mere at få det til at ske.”

Freemans pasform ud fra et skema/filosofi-sammenhæng afspejler ikke Mike Elko/Lea-systemet, men det harmonerer med det ud fra et rekrutteringsmæssigt synspunkt. Og det ville have været en deal breaker, hvis Freeman havde kørt og insisteret på at blive med en basis 3-4.

Som det er, er den mest mærkbare forskel på, hvordan Freeman kaldte og opstillede sit forsvar i 2020, og hvordan Lea kørte tingene i ND i den forgangne sæson, at Freeman fik sit hold til at spille meget mere mandforsvar, end irerne gjorde, og han var mere aggressiv i sine kald inden for ordningen.

“Marcus’ filosofi starter med, at han tror på at bestride alting,” sagde Denbrock. “Intet kommer til at komme let. Du bliver nødt til at gøre dig fortjent til hver eneste yard.”

Denbrock bliver nødt til at håndtere det på egen hånd den 2. oktober, når Bearcats besøger Notre Dame Stadium, måske som et Top 10-hold.

“Du bliver nødt til at finde en måde at drage fordel af det, de gør,” sagde Denbrock. “Og så er han mangfoldig nok i de ting, han gør, at han gør et godt stykke arbejde med at holde dig ude af balance som play caller.

“Uanset om det er en veltimed blitz. Uanset om det er at slippe otte i dækning. Og de variationer og de ting, han kan gøre inden for det system, han kører, giver dig bare en masse forberedelsestid og en masse justeringer.”

Både veje viste sig at være vellykkede. Lea førte Notre Dame (10-2) til tre på hinanden følgende top 15-placeringer i scoringsforsvaret for kun fjerde gang siden Anden Verdenskrig og første gang siden 1969-71. Og det er med en tredjedel af programmet spillet mod hold, der sluttede i top 10 i scoring offense.

I mellemtiden, efter Freemans første sæson på UC (2017) og efter at være endt på 94. pladsen i scoringsforsvaret, forbedrede Cincinnati sig til niendepladsen nationalt på et år.

Bearcats var 24. i scorings D i 2018 og ottende i denne sæson. De var 13. i totalforsvar, 14. i rushing defense og tredje i pass-effektivitetsforsvar, kun bag Northwestern og Louisiana.

På rekrutteringsfronten sluttede Cincinnati højest blandt Group of Five-skoler på 34. pladsen samlet i 2021 Rivals’ holdrekrutteringsrangliste, fire pladser højere end Florida State. Det tidlige 2022-snapshot har Bearcats på sjettepladsen, og Freeman er en stor del af begge talentforøgelser.

“Bare en utrolig relationsopbygger med spillere,” sagde Denbrock om Freeman på rekrutteringssporet. “Arbejder hele tiden på det. Flittig. Detaljeret. Fantastisk med dem i samtaler, uanset om det er i den verden, vi lever i nu – Zoom-opkald.”

“Fantastisk til at grave sig ind i familiedynamikken og sørge for, at han har samtalerne med beslutningstagerne i rekrutteringsprocessen. Og baseret på min erfaring med ham her i Cincinnati er han fantastisk til at sælge, hvad Cincinnatis stærke sider er, og hvad det kan gøre for de unge mænd, som vi rekrutterer.”

“Jeg kan kun forestille mig, hvordan det ville se ud, hvis han havde Notre Dame i baglommen, når han gik ind på nogle af disse skoler.”

Ved at gå ind i Notre Dame vil han have et kendt ansigt i det defensive mødelokale. Ikke alene arbejdede cornerbacks coach Mike Mickens og Freeman sammen i Cincinnati i 2018-19, de var også holdkammerater på Wayne High School i Huber Heights, Ohio.

“Her er det pæneste,” sagde Jay Minton, deres cheftræner på Wayne, der nu er træner for tight ends på University of Dayton. “De fyre har været gode spillere. Nu er de gode trænere og alt det der. Men hvis du møder hver enkelt af deres familier, er de fantastiske fædre, fantastiske ægtemænd og alt den slags.

“Og det er det, der virkelig begejstrer dig. Hvilke fantastiske ledere de er. Det er bare det ansvar, som de tager på sig. Marcus har en hær af børn. Så det er det, der er virkelig spændende, at se de fyre, hvordan de er vokset op, og hvad de er blevet.”

Ingen af dem havde tænkt meget på at være træner, indtil medicinske forhold afkortede deres respektive NFL-karrierer. Med All-America cornerback Mickens var det en knæskade. For Freemans vedkommende var det et forstørret hjerte, der blev afsløret under en fysisk undersøgelse hos Indianapolis Colts’ holdlæger omkring et år efter, at han var blevet draftet i femte runde af Chicago Bears i NFL-draftet i 2009.

“Jeg husker bare skuffelsen,” sagde Minton. “Football var den unge mands liv. Men han tog den skuffelse og omsatte den til noget særligt og noget positivt.”

Freeman trak sig officielt tilbage den 1. maj 2010 og begyndte sin trænerkarriere samme efterår som graduate assistant på sin alma mater. Hans nuværende chef på UC, Luke Fickell, var OSU’s co-defensive coordinator på det tidspunkt.

Fickell er også den mand, der overbeviste Freeman om at vælge Buckeyes frem for irerne for 17 år siden.

“Jeg elskede absolut Notre Dame,” fortalte Freeman til Tribune i et interview i juli sidste år til en historie om Mickens. “Jeg besøgte ikke officielt, men jeg tog derop flere gange. Jeg elskede det. Hvis jeg ikke tog til Ohio State, var det helt sikkert der, jeg ville tage hen.”

Fra Ohio State tilbragte Freeman to sæsoner på Kent State og fire på Purdue, før han blev genforenet med Fickell i Cincinnati de sidste fire.

Han bliver måske ikke længe i Notre Dame. Freeman ønsker at blive cheftræner, og hvis hans stjerne bliver ved med at stige, får han chancen. Snart.

“Hans trænerkarriere er ligesom hans spillerkarriere, virkelig,” sagde Minton. “Han har bare været ihærdig omkring det – og bare hans vækst. Hvert år vokser og vokser denne knægt og bliver bedre og bedre.

“Og det er ligesom da han var en ottende klasse, mit andet år på Wayne, og min datter pegede på ham for mig, da han gik hen til en dam for at fiske. Hun sagde: ‘Far, det er Marcus Freeman.’

“Og jeg sagde: ‘Okay, hvem er Marcus Freeman?’

“Hun sagde: ‘Far, han skulle være en rigtig god fodboldspiller. Du må hellere lære ham at kende.”

“Og han var en meget stor dreng. Og jeg tænkte: ‘Mand, vil den knægt overhovedet spille for os? Han ser slet ikke ud til det.”

“Nå, se og se, wow. Hvert år arbejder jeg i vægtrummet – den første ind, den sidste ud. Mand, han har bare arbejdet sig selv. Man vidste da, at han ville gøre nogle store ting.

“Han er en af de unge, som giver dig et stort, gammelt smil. Og jeg vil ikke sige, at han ejer dig, men han ejer dig. Det er bare hans personlighed. Men når det er tid til at træne og undervise, så kan han nu komme ned efter det.”

“Jeg skal sige dig, han er noget helt andet.”