Da Raffaello Sanzio da Urbino – bedre kendt som Raphael – kun var 37 år gammel, døde han af en pludselig sygdom, der ofte blev beskrevet som syfilis. Nu, på 500-årsdagen for renæssancemalerens død, skitserer en ny artikel offentliggjort i tidsskriftet Internal and Emergency Medicine en alternativ forklaring på hans alt for tidlige død.

På undersøgelsen kan Raphaels hemmelighedskræmmeri vedrørende hans sene natlige udflugter have fået lægerne til at fejldiagnosticere hans lidelse og ordinere farlig behandling, der i sidste ende fremskyndede hans død. Flere årtier senere videreførte den italienske maler Giorgio Vasari fortællinger om kunstnerens sjofle sexliv i sin omfattende krønike om renæssancens kunst, hvilket fik både samtidige og fremtidige historikere til at teoretisere, at Rafael var bukket under for en seksuelt overført sygdom.

Men beretninger om Rafaels død peger på en anden synder, rapporterer Angela Giuffrida for The Guardian. Selvom Vasari skrev, at maleren led af en intens feber i kun én dag, sagde andre observatører, at sygdommen varede i en eller to uger.

“Han led ikke af en tarmsygdom,” siger hovedforfatter Michele Augusto Riva, ekspert i medicinhistorie ved universitetet i Milano-Bicocca, til Guardian, “og af denne grund antog vi en lungebetændelse.”

På højdepunktet af sin korte karriere var Rafaels største rival Michelangelo. Begge gennemførte store bestillinger for pave Julius II, hvor den yngre kunstner skabte fresker til pavens private værelser og den ældre malede loftet i det sixtinske kapel. Da Rafael blev syg i foråret 1520, sendte Julius – af frygt for at miste en så værdifuld kunstner – “de bedste læger i Rom … til ham”, fortæller Riva til Ella Ide fra Agence France-Presse.

Ifølge Vasari undlod Rafael at afsløre sine mange afteneskapader med sin elskerinde. Da han ikke var klar over, at kunstneren havde udsat sig selv for den kolde natteluft, betragtede hans læger sygdommen som et indre problem.

For 500 år siden betragtede lægerne menneskets sygdom ud fra balancen mellem fire væsker, kaldet humørstoffer. Raphael, der var ramt af feber, var overophedet – et sikkert tegn på en ubalance. For at rette op på dette besluttede lægerne at frigøre deres patients “overskydende” væsker.

Lægerne begyndte at foretage en ablødning “så meget, at han blev svækket og følte sig synke; for han havde snarere brug for genoprettende midler”, ifølge Vasari.

På papiret havde lægerne måske ikke foretaget en ablødning, hvis de havde indset, at Raphaels sygdom var centreret i hans lunger. På det tidspunkt var lægerne begyndt at diskutere blodsprængningens nytteværdi, især når de behandlede sygdomme, der i dag anerkendes som smitsomme.

En kilde, som forskerne har beskrevet i detaljer, skrev, at Raphaels sygdom varede 15 dage, mens en anden anslog, at den varede otte dage. Det var afgørende, at kunstneren havde tid nok til at få orden i sine sager, idet han dikterede sit testamente for at skaffe midler til sin elskerindes pleje og overlod indholdet af sit atelier til sine bedste assistenter.

Selv om han døde i en så ung alder, efterlod Rafael et væld af kunstværker, som fremtidige generationer kan nyde. I år afholder mange institutioner særlige udstillinger af malerens værker for at ære 500-årsdagen for hans død. En storslået udstilling i Rom genåbnede i juni efter at have været lukket midlertidigt på grund af COVID-19-pandemien. Som Cristina Ruiz rapporterer for Art Newspaper, bliver de besøgende sorteret i grupper på seks og eskorteret gennem gallerierne af en vagt.

En anden mindesaktion er centreret om Rafaels grav i Pantheon i Rom. Hver dag i år vil Italien lægge en rød rose på den gamle mesterens grav, hvorpå der står: “Her ligger Rafael, som naturen selv frygtede at blive overgået af, mens han levede, og som, da han døde, frygtede, at hun selv ville dø.”