Nukleon er et fællesord for de tunge partikler, der udgør atomkernen: protoner og neutroner. Det er ligesom det generiske ord frugt, der bruges til at omfatte æbler, appelsiner og mange andre, bortset fra at klassen af nukleoner kun indeholder to medlemmer.
Nukleonantallet i en kerne er blot et andet udtryk for massetal; det er simpelthen det samlede antal nukleoner i kernen. I symbolet for en bestemt type kerne er nukleonantallet eller massetallet skrevet øverst til venstre for symbolet for grundstoffet. For eksempel er symbolet for en kerne af kulstof-14, isotopen af kulstof, der indeholder seks protoner (fordi alle kulstofkerner gør det) plus otte neutroner for i alt 14 nukleoner, 14C.
Brugen af endelsen -on til navne på subatomare partikler begyndte med elektron, et ord, der blev opfundet i 1891 af den irske fysiker George J. Stoney (1826-1911) ved at ændre ordet elektrisk for at finde på et navn for den grundlæggende enhed for elektricitet. Det var seks år før J. J. Thomson (1856-1940) faktisk målte elektronen som en partikel.
Da Ernest Rutherford (1871-1937) opdagede atomkernen i 1911, foreslog han navnet proton for den allerletteste af alle atomkerner: kernen i det almindelige brintatom. Proto- er græsk og betyder “første”. Da James Chadwick (1891-1974) i 1932 opdagede en anden partikel i atomkernen, som lignede den positive proton meget, bortset fra at den var elektrisk neutral, var det naturligt for ham at kalde den en neutron. Det var derefter lige så naturligt at kalde begge kernepartikler for nukleoner, især da man i atomteorien begyndte at behandle protonen og neutronen som to forskellige tilstande af den samme fundamentale partikel.
Nukleoner anses dog ikke længere for at være de ultimative kernepartikler. Den nuværende teori siger, at hver proton og neutron består af en trio af fundamentale partikler kaldet kvarker – partikler, som man mener er de virkelig grundlæggende enheder i kernestof. Man mener, at protonerne består af to kvarker med en ladning på +2/3 hver (kaldet up-kvarker) og en kvark med en ladning på -1/3 (kaldet down-kvarker). Hele protonens ladning, som er +1, er summen af ladningerne af dens kvarker: to gange +2/3 og en gang -1/3 giver +3/3 eller +1. Neutronen består derimod af en up-kvark med ladningen +2/3 og to down-kvarker med ladningen -1/3 hver. Neutronens nettoladning på nul stammer fra dens kvarkers ladninger: en gang +2/3 og to gange -1/3 giver nul.