I dag ser vi ind i en stor opfinder og finder en lille dreng, der leger med krig. University of Houston’s College of Engineering præsenterer denne serie om de maskiner, der får vores civilisation til at køre, og om de mennesker, hvis opfindsomhed skabte dem.

I slutningen af sidste århundrede præsenterede den amerikanske opfinder Hiram Maxim sig selv for politiet i Petersborg, Rusland. Han var der for at sælge sin nye Maxim-maskinpistol til zaren.

“Dit navn er Hiram. Du er jøde,” sagde betjenten.

“Det er jeg ikke. Mit folk var puritanere,” sagde Maxim.

“Hvad er din religion så?”

“Jeg har aldrig haft brug for en,” snøftede Maxim.

“Jamen, ingen kan blive i Rusland uden en religion!”

“Meget vel,” svarede Maxim, “Skriv mig ned som protestant.”

“Og det,” fortæller han, “er sådan, jeg blev protestant.”

Nu blev Maxim protestant og fortsatte med at blive søndagsskolelærer. Men i mellemtiden solgte han et stort antal af sine våben til Rusland. Rusland gik snart i krig med Japan, og, fortæller Maxim stolt, “mere end halvdelen af de japanere, der blev dræbt i den sene krig, blev dræbt med den lille Maxim-pistol”.

Maxim blev født i Maine i 1840. Han blev tidligt i livet tiltrukket af opfindelser. Han arbejdede med gasbelysning og derefter med elektricitet. Han udviklede elektriske belysningssystemer endnu før Edison.

I 1883 sagde en ven til ham: “Hæng din elektricitet op. Hvis du vil gøre dig en formue, skal du opfinde noget, der kan hjælpe disse tåbelige europæere med at slå hinanden ihjel hurtigere!”

Maxim tog imod rådet. I 1885 havde han opfundet det første enkeltløbede maskingevær med et enkelt løb. Denne “Maxim Gun” affyrede 666 skud i minuttet, og den ændrede krigsførelsen. Den russisk-japanske krig var et stormvarsel om den nedslagtning, vi skulle se et årti senere under Første Verdenskrig.

Maxim Guns (og de endnu mere grimme våben, der fulgte efter) gjorde Maxims navn til et navn. De skaffede ham også en engelsk riddertitel. På det tidspunkt var han en engelsk statsborger og en ven af de kongelige.

En tidlig Maxim Gun. Fra Harper’s Magazine fra 1888

Men våben var kun en anden vejstation for et meget frugtbart sind. I 1891 begyndte Maxim at arbejde på en enorm flyvemaskine. Den blev drevet af to 180-hestes dampmaskiner med 180 hestekræfter af hans eget design. Det var en biplan med et vingefang på over 30 fod.

Han brugte fastholdelsesskinner for at forhindre flyet i at komme mere end et par meter op fra jorden under testkørsler. I 1894 løftede piloten sig faktisk op i luften — hvorefter han styrtede ned og beskadigede flyet.

Maxim mistede interessen efter det. Senere sagde han, at han havde været den første til at flyve en mand op fra jorden. Han ville ønske, at han havde haft en af de nye forbrændingsmotorer og havde bygget et mindre fly. Det var selvfølgelig det, som brødrene Wright gjorde ni år senere.

En af Maxims sidste opfindelser var en effektiv bronchialinhalator. Kritikere tog ham til indtægt for at forlade krigsmaskiner for at arbejde på medicinske nostrums. Han var i forsvarsposition over for det.

For hele Maxims liv havde været et krigsspil med ledige pladser. For ham og de generaler og prinser, han løb med, var krigen ikke mere virkelig, end det var at blive protestant. Han var til det sidste en genial lille dreng i leg.

Jeg hedder John Lienhard og arbejder på University of Houston, hvor vi interesserer os for, hvordan opfindsomme hjerner arbejder.

(Temamusik)

Maxim, H., Mit liv. London: Methuen & Co., Ltd., 1915.

Angelucci, E., World Encyclopedia of Civil Aircraft. New York: Crown Publishers, Inc. 1982, s. 38-40.

Hogg, I., The Weapons that Changed the World. New York: Arbor House, 1986, s. 22-25.

For mere om Maxims flyvemaskine se episode 210.

For at få et billede i fuld størrelse klik på miniaturebilledet ovenfor
Fra januar 1895, Century Magazine

Fra januar 1895, Century Magazine
Dampkedlen til Maxims flyvemaskine

The Engines of Our Ingenuity is Copyright © 1988-1997 by John H. Lienhard. Forrige episode | Søg episoder | Indeks | Forside | Hjem | Næste episode