Beskrivelse

Induceret den 10. juni 1999

Joe Klecko, der voksede op i en arbejderby nær Philadelphia (Chester, Pennsylvania), var lastbilchauffør, bokser og semi-professionel fodboldspiller (under navnet Jim Jones), inden han begyndte sin college-karriere på Temple University. På grund af sin styrke og hurtighed som middle guard på Temple blev Klecko valgt af New York Jets i sjette runde af NFL-draften. Han førte ligaens rookies i den sæson med otte sacks. Klecko, på 6 fod 3 og 265 pund, var det første medlem af “New York Sack Exchange”, som blev den mest frygtede defensive front fire i begyndelsen af 1980’erne. I 1981 sluttede Klecko sæsonen med 20 1/2 sacks, blev udnævnt til sit første Pro Bowl-hold og blev kåret til årets forsvarsspiller i NFL. Han har spillet defensive end og tackle samt nose guard, og han var den første NFL-spiller, der blev udnævnt til Pro Bowl på tre forskellige positioner. Klecko spillede en stor del af sin karriere for sin polske Hall of Famer-kollega Walt Michaels, som overtog Jets i 1977 og forvandlede det kriseramte hold til en udfordrer. De nåede frem til AFC-mesterskabsspillet i 1982, men tabte til Miami med 14-0 på en regnvåden bane. Skader i begge knæ satte en stopper for hans karriere i 1988 efter en enkelt sæson i Indianapolis Colts.

INDUKTIONSBANQUET PROGRAMHISTORIE – 10. juni 1999

Working Class Hero

Af: Tom Tarapacki
NPASHF-direktør

Man skulle ikke tro, at en fodboldspiller kunne gå fra et halvprofessionelt hold i Pennsylvania til at blive en af de store i den nationale fodboldliga, men det er præcis, hvad Joe Klecko gjorde. Den hårdtarbejdende arbejderspiller tog en temmelig omvej til NFL, men han sluttede alligevel sin karriere på grillen som en af de bedste defensive lineman nogensinde.

Joe Klecko Jr. blev født den 15. oktober 1953 i Chester, Pennsylvania, en arbejderklasseforstad til Philadelphia, som det tredje af fire børn født af Joseph og Josephine Klecko. Familien var aktiv i det lokale polsk-amerikanske samfund og tilhørte det polske sogn, St. Joe Jr.’s far, der var søn af polske immigranter, var en fremragende atlet i sin tid, som måtte forlade skolen under depressionen, men som bevarede sin passion for sport hele livet. Ligesom sin far nød Joe Jr. atletik, men foretrak sandlot-sport frem for skoleidræt, så han kunne få mere tid til at arbejde og dyrke sin passion for biler.

Kelckos fodboldkarriere på St. James High var for kort til at vække interesse hos college-rekrutteringsfolk, da han blev færdiguddannet i 1971. Joe var i hvert fald ikke interesseret i collegefodbold, da han tjente gode penge på at køre lastbiler. Han blev ved med at være involveret i sport ved at spille for lokale baseball og softballhold. Joe prøvede endda at bokse og trænede i Joe Frazier’s træningscenter i Philadelphia. Klecko sparrede engang med den tidligere sværvægtsmester og sagde, at “et af hans slag, der ramte ved siden af, var nok til at overbevise mig om, at jeg ikke ville blive professionel bokser.”

Efter et par år blev Joe medlem af det semipro Ashton Knights-fodboldhold. Joe DiGregorio, Temple Universitys udstyrschef og semipro-fodboldorganisator, registrerede ham som “Jim Jones” for at beskytte hans berettigelse, selv om Klecko ikke var interesseret i at spille collegefodbold. Da den 19-årige Klecko mere end klarede sig selv med en fantastisk kombination af styrke og hurtighed, fik DiGregorio Temple til at tilbyde ham et fodboldstipendium. Det krævede en del overtalelse fra hans forældre og hans kæreste (og fremtidige kone) Debbie, men til sidst gik han med til at spille for Owls.

Klecko havde en god karriere som middle guard på Temple-fodboldholdet (og var også boksemester), men han var ikke højt anset af professionelle fodboldspejdere. Han forventede at blive udtaget af sin hjemby Philadelphia Eagles, men blev valgt af New York Jets i 6. runde af NFL-draften i 1977. Han begyndte sin første træningslejr som tackle, men på grund af sin hurtighed blev han flyttet til end. Som rookie kom Joe i første omgang kun i aktion i afleveringssituationer, men startede de sidste fem kampe på grund af skader. Han sluttede året som førende blandt alle NFL-rookies med otte sacks.

Klecko spillede en stor del af sin karriere for Walt Michaels (en anden NPASHF-indlemmet), som også kom fra arbejderklassens polsk-amerikanske rødder i en lille by i Pennsylvania. Michaels blev cheftræner i 1977 og forvandlede de kriseramte Jets til en udfordrer. Deres fælles polske arv skabte et særligt bånd mellem de to mænd. De var ikke altid enige, men de delte gensidig respekt. “Walt og jeg havde nogle små spændte samtaler,” husker Klecko. “Vi plejede at råbe ad hinanden bag lukkede døre, men han respekterede det og kunne håndtere det.”

I en periode var Klecko det eneste lyspunkt på Jets’ defensive linje. I løbet af et par år var nogle solide drafts dog med til at frembringe “The New York Sack Exchange”, det kælenavn, der blev givet til den defensive linje bestående af Klecko, Abdul Salaam, Mark Gastineau og Marty Lyons. I 1981 fangede Sack Exchange offentlighedens fantasi, da den blev en af de mest frygtindgydende defensive linjer i NFL’s historie. Klecko viste sig som en dominerende forsvarsspiller og sluttede året med 20 1/2 sacks, som var førende i ligaen, og han blev for første gang valgt til Pro Bowl, og han blev konsensusudnævnt som årets spiller i NFL. Jets nåede slutspillet for første gang siden 1969, men tabte wild card-kampen til Buffalo med 31-27.

Joe’s jordnære personlighed gjorde ham populær blandt både holdkammerater og fans. På trods af hans store præstationer på fodboldbanen og den beundring, der fulgte, forblev han altid tro mod sine rødder fra arbejderklassen.

I 1982 fik Joe en sprængt patellasene i højre knæ og spillede kun to kampe i den regulære sæson. Han arbejdede dog hårdt efter operationen for at genoptræne knæet og gjorde en bemærkelsesværdig genoptræning for at spille i slutspillet. New York besejrede Cincinnati og Oakland og nåede frem til AFC-mesterskabsspillet, men mistede chancen for at komme med i Super Bowl, da Miami besejrede dem med 14-0 på den regnvåde bane i Orange Bowl. Kort efter nederlaget blev Michaels fyret som træner og erstattet af Joe Walton.

Klecko skiftede over til defensive tackle og blev udnævnt til Pro Bowl på den position i 1983 og 1984. Med en størrelse på 6 fod 3 tommer og 265 lbs. gjorde hans enorme styrke og hurtighed, kombineret med en voldsom konkurrenceevne, ham til en dominerende forsvarsspiller, der kunne overmande offensive linemen. “Nogle folk kalder det bull rush,” sagde den tidligere center Blair Bush fra Seattle. “Vi kalder det ‘The Klecko Skate’, fordi når han rammer dig, ser det ud som om du ruller baglæns på skøjter.” Men Joe var mere end en fantastisk atlet. Han var også en stille, men inspirerende leder og en dygtig elev af spillet.

I 1985 skiftede Jets til en 3-4-opstilling, og Joe spillede nose tackle for første gang. Han førte Jets i tacklinger med 96 og forced fumbles med 5, og han var nummer to i sacks med 7 1/2. I Bud Carsons forsvar spillede Klecko ikke på den traditionelle måde ved at stille sig op direkte over centeren, men placerede sig på den ene eller anden side af bolden. Joes fysiske talenter og fodboldforståelse gjorde det muligt for ham at kontrollere spillet fra nose tackle-positionen. Han opnåede igen All-Pro anerkendelse og blev den første NFL-defensivspiller, der blev udvalgt til Pro Bowl på tre forskellige positioner. Jets nåede slutspillet, men blev slået ud af New England.

Jets startede 1986-sæsonen med en 10-1-rekord, men en række skader sendte holdet ud i en nedadgående spiral. Klecko havde endnu et godt år, da han skadede sit venstre knæ, og han kæmpede sig tilbage efter en artroskopisk operation i håb om at få et sidste skud på Super Bowl. Han skadede dog knæet igen i en kamp mod Pittsburgh i slutningen af sæsonen og kunne kun se til, da New York blev slået ud i divisionsslutspillet af Cleveland i en dobbelt overtidskamp.

Klecko vendte tilbage i 1987 efter en større rekonstruktiv knæoperation, og både han og Jets havde det svært. New York fyrede ham i slutningen af året, og han skrev kontrakt med Indianapolis Colts. Før træningslejren pådrog han sig en nakkeskade i en svømmehulsulykke, og virkningerne heraf varede ved i hele sæsonen, for ikke at tale om hans to dårlige knæ. Da han sagde, at “football ikke var sjovt for mig længere”, besluttede faderen til to sønner at trække sig tilbage i slutningen af året.

Joe Klecko overvandt enorme odds og kæmpede sig igennem alvorlige skader for at blive en af de største defensive linemen i NFL’s historie. Han huskes dog også som en beskeden og loyal mand, der trods sin store berømmelse aldrig glemte sine ydmyge polsk-amerikanske rødder fra arbejderklassen.

I biografen

Joe Kleckos succes på fodboldbanen åbnede en anden arena: Hollywood. Efter sæsonen i 1980 fik han en lille rolle i Burt Reynolds-filmen Smokey and the Bandit II. Han spillede en vred lastbilchauffør, der med sin bare hånd knuser sheriffens skilt, der blev spillet af Jackie Gleason, med sin bare hånd. Klecko er opført i rulleteksterne som spillende en “polsk lastbilchauffør.”

Joe fulgte den op med roller i et par andre af Reynolds’ film, Cannonball Run og Heat.