I gamle dage blev den beskrevet med en abemund med små tænder som en fisk, skinnende gyldne skæl og en stille stemme som en lærke eller en fløjte. Dens kød er behageligt smagende, og enhver, der spiser den, vil opnå en bemærkelsesværdig lang levetid. Man mente imidlertid, at fangst af en ningyo ville bringe storm og ulykke, så fiskere, der fangede disse væsner, skulle efter sigende smide dem tilbage i havet. En ningyo, der blev skyllet op på stranden, var et varsel om krig eller ulykke.
Yao BikuniEdit
En af de mest berømte folkehistorier om ningyo kaldes Yao Bikuni (八百比丘尼, “ottehundrede (år) buddhistisk præstinde”) eller Happyaku Bikuni. Historien fortæller, hvordan en fisker, der boede i Wakasa-provinsen, engang fangede en usædvanlig fisk. I alle sine år som fisker havde han aldrig set noget lignende, så han inviterede sine venner over for at smage på dens kød.
En af gæsterne kiggede imidlertid ind i køkkenet, bemærkede, at hovedet på denne fisk havde et menneskeansigt, og advarede de andre mod at spise den. Så da fiskeren var færdig med at lave mad og tilbød sine gæster ningyos grillede kød, pakkede de den i al hemmelighed ind i papir og gemte den på sig selv, så den kunne smides væk på vejen hjem.
Men en mand, der var fuld af sake, glemte at smide den mærkelige fisk væk. Denne mand havde en lille datter, som forlangte en gave, da hendes far kom hjem, og han gav hende uforsigtigt fisken. Da faderen kom til fornuft, forsøgte han at forhindre hende i at spise den, fordi han frygtede, at hun ville blive forgiftet, men han var for sent ude, og hun spiste det hele op. Men da der tilsyneladende ikke skete noget særligt slemt med pigen bagefter, bekymrede manden sig ikke længe om det.
År gik, og pigen voksede op og blev gift. Men herefter ældedes hun ikke mere; hun beholdt det samme ungdommelige udseende, mens hendes mand blev gammel og døde. Efter mange år med evig ungdom og efter at være blevet enke igen og igen, blev kvinden nonne og vandrede rundt i forskellige lande. Til sidst vendte hun tilbage til sin hjemby i Wakasa, hvor hun sluttede sit liv i en alder af 800 år.