Masser af NBA-spillere har kæmpet med stoffer. Nogle, som Celtics’ valg i 1986, Len Bias, dør af stofmisbrug, før de får en chance for at bevise deres værd i NBA. Og masser af talentfulde spillere, Roy Tarpley for eksempel, ser lovende karrierer blive afbrudt på grund af stofmisbrug. Den tidligere Timberwolves-center Nikola Pekovic har også et stofmisbrugsproblem – med et twist.

Siden Minnesota-franchisen har givet ham waived i 2017, er Pekovic tilsyneladende gået i gang med en ny karriere som narkoboss. Lad os se på hans tid i NBA og usædvanlige karrieremoves efter pensioneringen.

Nikola Pekovic’ NBA-karriere

RELATED: Hvordan NBA-spilleren Steve Francis mistede det hele til skader og alkohol

Timberwolves valgte Pekovic med det 31. valg i NBA-draften i 2008. På det tidspunkt havde han allerede spillet dominerende professionel bold i Europa i flere år. Faktisk mente mange analytikere, at han ville være blevet valgt tidligere i draften, hvis det ikke var på grund af hans udestående kontrakt med et græsk ligahold.

Denne kontrakt betød, at den 6 fod 11 store mand fra Montenegro ikke fik sin NBA-debut før 2010-sæsonen. Han spillede for det meste backup-minutter som rookie og lavede et beskedent gennemsnit på 5,5 point og tre rebounds pr. kamp, oplyser Basketball-Reference. I den næste sæson kom han ind i startopstillingen og øgede sit output til 13,9 point og 7,4 rebounds pr. kamp.

Disse tal steg i løbet af de næste to sæsoner. Pekovic lavede et karrierehøjde på 17,5 point pr. kamp i 2013-14-sæsonen. En ankelskade begrænsede Pekovic det næste år, inden den blev et kronisk problem fra 2015 til 2017. I mellemtiden draftede Timberwolves stjernecenteren Karl-Anthony Towns i 2015. Det gjorde beslutningen om at give afkald på den skrantende Pekovic let.

Nikola Pekovic’ nye identitet som narkobaron

RELATERET: Den 1986 NBA Draft var fyldt med busts, stoffer, død og tyverier i anden runde

Selv i sin tid som spiller var Pekovic kendt for at have forbindelser til skumle personer i Montenegro og Serbien. Især var Pekovic knyttet til Darko Saric, en af verdens mest berygtede narkobaroner. Pekovic havde flere forretningsinvesteringer med Saric. I 2018 tog han endda en massiv gæld for Sarics bror Dusko.

Pekovic’ bånd til Saric-brødrene blev kun stærkere takket være en hændelse, der fandt sted kort efter hans pensionering fra NBA. På det tidspunkt, rapporterer Euro Hoops, beslaglagde politiet i Beograd en bil med amerikanske nummerplader, der var registreret i Pekovic’ navn. I bilen var der både våben og narkotika. Pekovic var ikke i bilen, men det var to nære medarbejdere til Saric-brødrene.

På sin side har Pekovic aldrig benægtet sine forbindelser til serbiske gangstere. Faktisk afslørede han på et tidspunkt endda, at han var Dusko Saric’s barns gudfar. NBA-fans kan måske huske, at Pekovic’ kælenavn i ligaen var “The Godfather” – og tilsyneladende med god grund.

Andre narkohandlere i NBA

Pekovic er ikke den eneste tidligere NBA-spiller, der har haft en karriere, der involverer stoffer. Hans tilfælde er dog usædvanligt, fordi han ikke gik i gang med sin nye vej før efter, at hans spilletid var slut. Den tidligere stjerne og NBA-mester Caron Butler blev derimod narkohandler i en ung alder af 11. Efter at være blevet arresteret som 15-årig vendte Butler sit liv og blev til sidst NBA-stjerne.

Masser af andre NBA-spillere fra en hård baggrund kunne også være endt med at forfølge en karriere som narkohandler. I november sidste år åbnede Clippers-guarden Patrick Beverly op om en anden måde, som hans liv kunne være gået som ung mand, der voksede op i Chicago. Beverly udtalte, at han sandsynligvis ville være endt med at sælge stoffer. Han sagde endda, at han “sandsynligvis ville have været den bedste narkohandler i verden.”