Nicolas Malebranche, (født 6. august 1638 i Paris, Frankrig – død 13. oktober 1715 i Paris), fransk romersk-katolsk præst, teolog og stor filosof inden for kartesianismen, den filosofiske skole, der udsprang af René Descartes’ arbejde. Hans filosofi søgte at syntetisere kartesianismen med Augustins tanker og med neoplatonismen.
Malebranche, der var yngste barn af sekretæren for kong Ludvig XIII, led hele sit liv af misdannelser i rygsøjlen. Efter at have studeret filosofi og teologi på Collège de la Marche og Sorbonne blev han medlem af oratoriekongregationen, og i 1664 blev han præsteviet. Da han ved et tilfælde kom til at læse Descartes’ Traité de l’homme (“Traktat om mennesket”), følte han sig tvunget til at påbegynde et systematisk studie af matematik, fysik og Descartes’ skrifter.
Malebranches hovedværk er De la recherche de la vérité, 3 bind (1674-75; Search After Truth). Andres kritik af dets teologi fik ham til at uddybe sine synspunkter i Traité de la nature et de la grâce (1680; Traktat om natur og nåde). Hans Entretiens sur la métaphysique et sur la religion (1688; “Dialogues on la metaphysique et sur la religion”), en serie på 14 dialoger, er blevet kaldt den bedste introduktion til hans system. Hans andre skrifter omfatter forskning i lysets og farvernes natur og studier i infinitesimalregning og i synets psykologi. Hans videnskabelige arbejder indbragte ham valg til Académie des Sciences i 1699. Også indflydelsesrige er hans Méditations chrétiennes (1683; “Christian Meditations”) og Traité de morale (1683; A Treatise of Morality).
Centralt i Malebranches metafysik er hans doktrin om, at “vi ser alle ting i Gud”. Menneskets viden om både den indre og den ydre verden er ikke mulig uden som et resultat af en relation mellem mennesket og Gud. Ændringer, hvad enten det drejer sig om fysiske objekters position eller et individs tanker, er direkte forårsaget ikke, som det populært antages, af objekterne eller individerne selv, men af Gud. Det, der almindeligvis kaldes “årsager”, er blot “lejligheder”, hvor Gud handler for at skabe virkninger. Dette synspunkt, kendt som okkasionalisme, der blev anvendt tøvende og inkonsekvent af Descartes, blev mere fuldstændigt udviklet af Malebranche. Malebranche gjorde også den kartesianske dualisme mellem krop og sind forenelig med den ortodokse romersk-katolske tro. Sindets og kroppens manglende evne til at interagere er ifølge Malebranche blot et specialtilfælde af den manglende evne til at interagere mellem skabte ting generelt.
Med henvisning til sansning mente Malebranche, at sanseoplevelser kun har en pragmatisk værdi, idet de vurderer mennesket til skade eller gavn for deres krop. Som hjælpemidler til at nå til viden er de bedrageriske, fordi de ikke vidner ægte om den faktiske natur af de opfattede ting. Kun ideer er genstandene for menneskelige tankeprocesser. Alle sådanne ideer er evigt indeholdt i en enkelt arketypisk eller modelidé om materiens væsen, kaldet “intelligibel udvidelse”. Guds sind eller fornuft indeholder ideer om alle de sandheder, som mennesker kan opdage. Guds skabelse skete efter hans overvejelse af de samme ideer, som menneskene kun kender delvist, men som Gud kender fuldt ud. I modsætning til Descartes’ forestilling om, at mennesket direkte kan opfatte sig selv, erklærede Malebranche, at et menneske kan vide, at han er, men ikke hvad han er. Han vendte også det cartesianske diktum om, at menneskets eksistens kan kendes uden demonstration, hvorimod Guds kræver demonstration; Malebranche hævdede, at menneskets egen natur er fuldstændig ukendelig, hvorimod Guds er en umiddelbar vished, der ikke behøver noget bevis.