Guillén trak på sin blandede afrikanske og spanske herkomst og uddannelse for at kombinere sin viden om den traditionelle litterære form med førstehåndserfaring med afro-cubanernes tale, legender, sange og sange i sit første digtsamling, Motivos de son. Den blev hurtigt hyldet som et mesterværk og blev efterlignet i stor stil. I 1920’erne, da afro-cubanske lyde og instrumenter var ved at ændre den cubanske musikverden, begyndte den afro-cubanske kultur også at komme til udtryk i kunst og litteratur. I begyndelsen blev den afro-cubanske poesi, eller “negrista”-poesi, hovedsagelig udgivet af europæiske cubanere som Emilio Ballagas, Alejo Carpentier og José Tallet. Det var først i 1930’erne, at Guillén ville appellere litterært ved at udtrykke en personlig beretning om afro-cubanernes kampe, drømme og manerer.

Guillén blev politisk åbenhjertig og utilfreds med den maleriske skildring af de fattiges dagligdag. Han begyndte at fordømme deres undertrykkelse i sine digtsamlinger Sóngoro cosongo og West Indies Ltd. Guillen skrev også Cantos para soldados y sones para turistas, som afspejlede hans voksende politiske engagement. Guillén er sandsynligvis den mest kendte repræsentant for “poesía negra” (“sort poesi”), som forsøgte at skabe en syntese mellem sorte og hvide kulturelle elementer, en “poetisk mestizaje”. Karakteristisk for hans digte er brugen af onomatopoetiske ord (“Sóngoro Cosongo”, “Mayombe-bombe”), der forsøger at efterligne lyden af trommer eller rytmen af sønnen. Silvestre Revueltas’ symfoniske komposition Sensemayá var baseret på Guilléns digt af samme navn og blev denne komponists mest kendte værk, efterfulgt af José Limantours suite fra hans filmmusik til La noche de los mayas.

Guillén blev senere af mange kritikere anerkendt som den mest indflydelsesrige af de latinamerikanske digtere, der beskæftigede sig med afrikanske temaer og genskabte afrikanske sang- og danserytmer i litterær form. Guillen gjorde sig internationalt bemærket med udgivelsen af Motivos de son (1930). Værket var inspireret af afro-kubanernes levevilkår og den populære son-musik. Værket består af otte korte digte, der anvender afro-cubanernes hverdagssprog. Samlingen skilte sig ud i den litterære verden, fordi den understregede og etablerede den afro-cubanske kulturs betydning som en gyldig genre i den cubanske litteratur.

In Man-Making Words: Selected Poems of Nicolás Guillén skrev Angel Aguier med henvisning til Motivos de son, at

“sonen, en lidenskabelig dans født af det neger-hvide møde under caribiske himmelstrøg, hvor folkets ord og musik kulminerer i sang, er grundsubstansen i den elementære poesi, som Guillen intuitivt følte som udtryk for den cubanske ånd…. Han valgte specifikt sønnen som den blandede kunstneriske skabelse af de to racer, der udgør den cubanske befolkning; for sønnen gennemløber i form og indhold hele spektret af alle aspekter af vores nationale karakter.”

Dette citat fastslår, hvordan sonen, en så dybtgående musikgenre på den tid, indledte fusionen af den sorte og hvide cubanske kultur. Guilléns inkorporering af genren i sine tekster, symboliserede og skabte en vej til den samme kulturelle fusion i den cubanske litteratur.

Guilléns unikke tilgang til at bruge sonen i sin poesi kommer til udtryk i hans bog Sóngoro consongo (1931). I dette værk inkluderede Guillén digte, der skildrede cubanernes liv og understregede den afro-cubanske kulturs betydning i den cubanske historie. Sóngoro consongo indfanger essensen af den afro-cubanske kultur og de måder, hvorpå befolkningen håndterer deres personlige situationer.

Guilléns digt “La canción del bongó” fra Sóngoro consongo er en sammensmeltning af vestafrikanske og spansk litterære stilarter, hvilket bidrager til hans unikke litterære vision.

Esta es la canción del bongó:
-Aquí el que más fino sea,
responde, si llamo yo.
Unos dicen: Ahora mismo,
otros dicen: Allá voy.
Pero mi repique bronco,
pero mi profunda voz,
convoca al negro y al blanco,
que bailan el mismo son,
cueripardos y almiprietos
más de sangre que de sol,
pues quien por fuera no es de noche,
por dentro ya oscureció.
Aquí el que más fino sea,
responde, si llamo yo.

I dette land, mulat
af afrikansk og spansk
(Santa Bárbara på den ene side,
på den anden side, Changó),
der mangler altid en bedstefar,
når der ikke er en Don
overskud,
og der er titler fra Kastilien
med slægtninge i Bondó:
Det er bedre at tie stille, venner,
og ikke at vifte med spørgsmålet,
for vi kommer langvejs fra,
og vi går i to og to.
Her er den fineste,
der svarer, hvis jeg kalder.

Der vil være nogle, der kommer for at fornærme mig,
men ikke af hjertet;
der vil være nogle, der spytter på mig offentligt,
når han alene kyssede mig….
Det er den, siger jeg:
Fader,
du vil allerede bede mig om tilgivelse,
du vil allerede spise af min ajiaco,
du vil allerede give mig fornuft,
du vil allerede slå mit skind,
du vil allerede danse til min stemme,
vi vil allerede gå arm i arm,
du vil allerede være der, hvor jeg er:
du vil allerede komme nedefra og op,
at her er den højeste mig!

Dette digt, som mange andre i Sóngoro consongo, inkorporerer sønnens rytmiske lyde. Digtet har en rytme, der bruger markeringen af betonede og ubetonede stavelser i stærke og svage takter, snarere end blot antallet af stavelser. Dellita L. Martin siger, at “La canción del bongó” skiller sig ud som et digt, fordi “det er det eneste digt, der viser Guilléns smerteligt voksende bevidsthed om racekonflikterne i Cuba”.