For kickoff af deres sæsonåbningskamp spillede Cleveland Browns en video på deres stadionskærm med spillere af forskellige racer og etniciteter, der priste sammenhold, mangfoldighed og lighed. Atleterne fremsatte udtalelser som “vores forskelligheder gør os stærkere” og “uanset din race eller dit køn er vi alle skabt lige”, mens patriotisk musik lød, og et amerikansk flag vajede.

Browns-fan Tim Zvoncheck så ikke til. Golfkrigs-veteranen og leder af VFW Post 3345 i Cleveland-forstaden Strongsville boykottede søndagens kamp, fordi Browns-spillerne havde knælet under nationalsangen før en preseason-kamp. Tusindvis af andre fodboldfans aflyttede også uge 1-kampene, men af den modsatte grund – NFL’s udelukkelse af Colin Kaepernick, den tidligere 49ers-quarterback, der udløste en bølge af protester i sidste sæson ved at gå på knæ for at fremhæve racemæssig ulighed.

Da spilleraktivismen bliver mere udbredt, er NFL fanget i et snævrere skruestik af boykot fra begge sider af det politiske spektrum. Sport er ofte et sted, hvor Amerika lægger sine uenigheder til side for at nyde konkurrencens og fællesskabets ånd, men selv den enormt populære NFL er truet af disse ekstraordinært splittende tider – og der er ingen nem flugtvej for en liga, hvor flertallet af spillerne er sorte, og hvor publikum hovedsageligt er hvidt.

“Det er svært, de beslutninger, som NFL bliver nødt til at træffe fremadrettet,” sagde Browns tight end Randall Telfer, som optrådte i videoen, til The Undefeated.

“I sidste ende er det politisk. Når det bliver politisk, vil du have polar modsatte synspunkter. Du har folk, der har stærke følelser for det, de tror på. Det er svært at ændre den tankegang,” sagde Telfer.

Todd Boyd, en professor fra Southern Cal, der studerer race, sport og popkultur, sagde, at NFL’s dilemma er et resultat af to kræfter: “Fremkomsten af sorte atleter siden Trayvon Martins død som politisk bevidste aktivister, kombineret med det højreorienterede skift i landets politik, der er sket i samme periode. Så det bringer os til dette punkt, at NFL, den mest populære sport i landet, er blevet stedet, hvor alle disse politiske spændinger udspiller sig.”

I uge 1 sad, knælede eller løftede en knytnæve under nationalsangen otte spillere, herunder Seattle Seahawks’ forsvarsspiller Michael Bennett, der siger, at han for nylig blev groft behandlet og forbandet af politiet i Las Vegas under en anholdelse, der blev optaget på video. Yderligere 14 spillere stod i nærheden af protesterende holdkammerater for at støtte dem, herunder 10 medlemmer af San Francisco 49ers, som samledes omkring den knælende safety Eric Reid. Ingen af Browns spillerne gik på knæ under deres sæsonåbning – de låste armene sammen med politi- og militærmedlemmer, mens holdets ejere Dee og Jimmy Haslam stod i nærheden, mens videoen blev afspillet.

En stor menneskemængde protesterede til støtte for Kaepernick uden for kampen Chicago Bears-Atlanta Falcons i Chicago. Sort-ejede forretninger fra Chicago til Brooklyn i New York lukkede for NFL-kampene. Baseballlegenden Henry Aaron stemte fra. Et boykot-tweet fra aktivisten Shaun King blev retweetet mere end 19.000 gange. En #NoKaepernickNoNFL-underskriftsindsamling på change.org nåede over 177.000 underskrifter.

“NFL gik ind i dette spørgsmål,” sagde Atlanta-aktivisten Gerald Griggs, der var med til at organisere protesten i Chicago. “Da hr. Kaepernick besluttede sig for at gå på knæ, og de besluttede sig for ikke at håndtere det på den bedste måde, blev de en del af denne større samtale. De kunne sagtens have sagt: ‘Vi accepterer, at Kaepernick udtrykker sine rettigheder i henhold til første forfatningsændringen’, men nej, de ønskede at blackball ham.”

Griggs pegede på seertallene for sæsonens første kamp den 7. september, hvor 22,2 millioner seere så Kansas City Chiefs slå den forsvarende mester New England Patriots – et fald fra 25,2 millioner seere til den første kamp i sidste sæson. “Det er kun begyndelsen på deres økonomiske forstyrrelse,” sagde Griggs. “Jeg tror, NFL er nødt til at lave en bedre beregning af deres økonomiske situation.”

På dette tidspunkt ville han ikke være tilfreds blot med enden på Kaepernicks eksil: “Det er et af målene. Men jeg tror, at det er flyttet til en anden strategi om at ville have ligaen til at tage fat på de systemiske problemer med racemæssig uretfærdighed og politibrutalitet. Vi er glade for det, der skete i Cleveland , men synes ikke, at det gik langt nok.”

Det gør Zvoncheck heller ikke – men i den modsatte retning.

Han så Browns’ video efter kampen og kaldte den “smuk”. Men han siger, at hans VFW-post ikke vil vise noget fodbold, før ejerne eller ligaen udrydder protesterne.

“Hvornår vil vi tænde for kampene igen? Når vi føler, at tingene bevæger sig i den rigtige retning. … Det skal bare tages op og stoppes i hele ligaen,” sagde han.

Omkring 500 støttende opkald, e-mails og pengedonationer er strømmet ind til Strongsville VFW post, sagde Zvoncheck, og andre veterangrupper har tilsluttet sig deres blackout. De er en del af en bevægelse mod de protesterende spillere, som kommer til udtryk i artikler og indlæg på sociale medier, der opfordrer “patrioter” til at slukke for deres fjernsyn.

“Det hele starter sidste år med Colin Kaepernick, der nægtede at stå op under nationalsangen. Det passede ikke særlig godt til os, men det er én person,” sagde Zvoncheck. “Det var bestemt ikke vores hold på det tidspunkt. Men at se, hvordan dette er vokset blandt spillerne i løbet af det sidste år eller deromkring, og så at se, hvad der skete for et par uger siden med Browns – næsten et dusin af dem besluttede sig for, med deres ord, at bede under hymnen i stedet for at stå og respektere det, der foregår – det sidder ikke godt hos os.”

Telfer var en af de Browns-spillere, der støttede de knælende atleter ved at stå ved siden af dem under hymnen. Da modreaktionen ramte, mødtes Telfer og andre spillere med holdets ejere og ledere, herunder den sorte cheftræner Hue Jackson og den sorte executive vice president of football operations Sashi Brown, for at forsøge at udstikke en anden kurs.

Resultatet var bl.a. videoen, møder med det lokale politi og planer om mere engagement i lokalsamfundet. Telfer håber, at resultatet kan være med til at føre NFL ud af sin politiske klemme.

“Jeg tror, at ideen om enhed og lighed i vores video er noget, som alle kan bakke op om. Jeg taler ikke på NFL’s vegne, men jeg tror, at det budskab vil vække genklang hos mange mennesker,” sagde han.

“Fodbold er et mikrokosmos af, hvad vi ønsker, at vores nation skal være, nemlig grupper af fyre fra alle samfundslag, der samles og arbejder for et fælles mål,” sagde Telfer. “Det er det, vi ønsker for vores samfund.”

Browns vicepræsident for kommunikation Peter John-Baptiste sagde, at flere spillere er ved at indse, at de har platformen til at gøre en positiv forskel.

“Den opmærksomhed, som ligaen får, folk ser den magt, den har, de ved, at de kan have en indflydelse på samfundet,” sagde John-Baptiste. “Så folk vil drage fordel af det. Det er en virkelig stærk ting.”

Men den opmærksomhed er ikke garanteret. NFL’s seertal faldt i sidste sæson, og nogle undersøgelser tyder på, at spillerprotesterne var årsag til eller i det mindste bidrog til nedturen.

NFL-kommissær Roger Goodell har forsøgt at gå på grænsen mellem protesterende atleter og utilfredse fans i sine sjældne offentlige udtalelser. En talsmand for NFL reagerede ikke på en anmodning om en kommentar. I en tale til Arizona Cardinals sæsonkortholdere i august sagde Goodell, at “vi er nødt til at forstå, at der er folk med forskellige synspunkter. … Nationalmelodien er et særligt øjeblik for mig. Det er et punkt af stolthed. Det er et virkelig vigtigt øjeblik. Men vi er også nødt til at forstå den anden side, at folk har rettigheder, og dem vil vi gerne respektere.”

Fragt om, hvordan NFL har håndteret de to boykotter, sagde USC-professor Boyd: “NFL har ikke håndteret noget som helst. De har ikke gjort noget. Det er en mangel på handling mere end det er handling.”

Han bemærkede, at hovedskader og vold i hjemmet fra spillernes side også eroderer NFL’s anseelse, og han mindede om det øjeblik i 1980’erne, hvor Howard Cosell, engang en af de mest indflydelsesrige stemmer inden for sport, sagde, at han ikke længere kunne annoncere boksekampe på grund af brutaliteten.

“Lige nu er NFL i toppen, og de vil være i toppen i morgen,” sagde Boyd. “Men vil de være på toppen om 20 eller 30 år? Det kan vi ikke svare på det spørgsmål. Vi er måske på forsiden af, at folk ændrer deres mening.”

“NFL befinder sig i et prekært øjeblik.”