Den 5. oktober 1877 red Nez Perce-høvding Joseph fra Nez Perce ind i den amerikanske hærs oberst Nelson Miles’ lejr og overgav sin riffel på tværs af en iskold slagmark i Montana. “Jeg er træt,” sagde han. ‘Mit hjerte er sygt og trist. Fra det sted, hvor solen nu står, vil jeg ikke kæmpe mere for evigt.’ Med disse ord afsluttede han krigen mellem 750 Nez Perce – 500 af dem kvinder, børn og ældre – og 2.000 soldater, en fire måneder lang kamp, der havde strakt sig over 1.200 miles. “Vores høvdinge er døde,” sagde Joseph til Miles. ‘De gamle mænd er alle døde… De små børn fryser ihjel.’

Joseph ville aldrig mere leve på det land, som han havde kæmpet for. Den amerikanske regering sendte ham og de 430 Nez Perce, der overgav sig sammen med ham, til Fort Leavenworth i Kansas. De, der overlevede malariaen der, blev senere flyttet til Indian Territory. Til sidst vendte nogle af dem tilbage for at bo i Nez Perce-reservatet, tæt på deres tidligere hjem. I 1885 blev Joseph forvist til et reservat i Washington Territory, hvor han døde den 21. september 1904.

Oprindelsen til den krig, der påførte Joseph og Nez Perce så mange prøvelser og sorg, lå i Wallowa-området i det nordøstlige Oregon. I generationer havde det været Nez Perce-folkenes hjemland, men ankomsten af hvide bosættere i regionen førte til vold. Bosættere dræbte op mod 30 Nez Perce i løbet af 1860’erne og 70’erne, men kun få af de anklagede blev stillet for retten, og de, der gjorde, blev frikendt.

En af disse dødelige konfrontationer fandt sted en sommerdag året før Josephs overgivelse. To nybyggere fra Wallowa-dalen red ind i en Nez Perce-jagtlejr for at lede efter forsvundne heste. Da de red ud, lå en Nez Perce-kriger ved navn Wilhautyah (Wind Blowing) død, skudt af en af bosætterne. Tilbageslaget fra dette skud startede en kæde af begivenheder, der førte til Nez Perce-krigen.

På tidspunktet for Wilhautyahs død var Nez Perce indviklet i en kamp for at forblive på deres forfædres hjemland. Rødderne til konflikten strakte sig tilbage til en traktat fra 1855, der gav Wallowa-landet til Nez Perce, og en traktat fra 1863, der tog det fra dem, efter at der var blevet fundet guld på indiansk jord.

Old Joseph, høvding Josephs far og leder af Wallowabanden, nægtede at underskrive den anden traktat. Hans Nez Perce betragtede dalen som deres hjem, selv da hjemmebygherrer begyndte at bygge hytter og plante afgrøder der. Andre Nez Perce underskrev traktaten og indvilligede i at bo i Lapwai-reservatet i Idaho-territoriet. De blev kendt som traktat-Nez Perce.

I 1873 udstedte præsident Ulysses S. Grant en bekendtgørelse, der opdelte dalen mellem hjemmegårdsområder og et indianerreservat. To år senere gav Grant efter for presset fra hvide, der ønskede at bosætte sig der, og tilbagekaldte ordren, hvorved hele dalen blev genåbnet for bosættelse og Nez Perce’ernes skæbne blev beseglet. Det var kun et spørgsmål om tid, før de ville blive tvunget ud af Wallowa-dalen og ind i et reservat. Uvidende om, hvad der ventede dem, levede indianere og hvide som modvillige naboer indtil den dag, hvor Alexander B. Findley opdagede, at fem af hans heste var forsvundet.

I henhold til Union County Circuit Court records brugte Findley, en af dalens første bosættere, flere dage på at “gennemsøge alle de områder, som mine heste havde løbet på, siden jeg fik dem”. Da han den 22. juni 1876 stødte på en Nez Perce-lejr i de nordlige udmundinger, besluttede han, at hans “mistanke om, at mine heste var blevet stjålet, blev bekræftet”. Jeg vendte straks tilbage for at få hjælp til at lede efter mine heste eller deres spor og forsøge at genfinde dem.’

Han fik hjælp fra tre mænd, herunder Wells McNall, en 21-årig, der var kendt som indianerhader og ballademager. Selv om mændene ikke så nogen heste, da de vendte tilbage til lejren, var Findley fortsat overbevist om, at han havde fundet hestetyvene. “Vi fandt spor, der kunne sammenlignes med eller svarede til mine heste,” sagde han. Han og McNall gik alene videre og fulgte sporene til en jagtlejr, der indeholdt et lager af vildt. Findley ‘fortalte hr. McNall, at vi ville vende hjem og få mere hjælp.’

Den næste morgen red Findley og McNall imidlertid alene tilbage til den anden lejr og holdt øje på afstand. Efter ca. 90 minutter nærmede en Nez Perce sig fra skoven, og de to hvide mænd red ned for at møde ham. Da de nåede frem til lejren, var der tre Nez Perce. Den ene af dem var Wilhautyah, en nær ven af høvding Joseph fra Wallowa Nez Perce-banden. Præcis hvad der derefter skete, er genstand for debat.

Findley sagde, at han steg af og greb et Nez Perce-våben, der lænede sig op ad et træ, et af tre jagtgeværer i indianerlejren. ‘ fortalte indianerne, at jeg mente, at de havde stjålet, og at vi ønskede, at de skulle gå til bosættelsen, indtil vi havde en aftale om sagen. De indvilligede ikke i at gå.’

Ifølge Findley lagde han derefter Nez Perce-geværet ved siden af et andet, der havde ligget på jorden, og McNall lagde et tredje gevær, der havde ligget i nærheden af ham, ved siden af de andre. Da indianerne var ubevæbnede, forsøgte Findley og McNall igen at overtale dem til at gå til bosættelsen. Nez Perce nægtede igen, et skænderi brød ud, og Wilhautyah og McNall endte med at slås om McNalls riffel.

“Det næste jeg vidste,” sagde Findley, “var, at McNall opfordrede mig til at skyde”. Så affyrede McNalls gevær sig. ‘Omkring det tidspunkt, hvor meldingen kom,’ sagde Findley, ‘spændte jeg min pistol og holdt den klar, mens jeg ventede på at se resultatet af slagsmålet om McNalls pistol. Besluttede mig til ikke at skyde, før jeg så, at vores liv var i fare.’ Da Findley skød, syntes det at overraske ham. ‘Jeg havde ikke besluttet mig for at skyde, da jeg hørte lyden af min pistol,’ sagde han. ‘Jeg var ikke bevidst om at trykke på aftrækkeren.’

Da Findleys søn, H.R. Findley, år senere genfortalte historien, beskrev han en anden slutning og sagde, at kampen begyndte, da Wilhautyah greb fat i McNalls riffel, og at kampen varede, indtil en desperat McNall begyndte at forbande Findley og krævede, at han skulle skyde. “Det var da, at han tog omhyggeligt sigte og dræbte Wilhautyah,” sagde den yngre Findley. Uanset om drabet var et uheld eller forsætligt, forlod de to hvide mænd hurtigt stedet. Da rygtet om hændelsen spredte sig, frygtede bosætterne Nez Perce gengældelse. Nogle barrikaderede sig i McNalls blokhuslignende hytte.

Den næste morgen overtalte bosætterne McNall til at ride til amtsbyen Union og rapportere hændelsen til amtsdommer E.C. Brainard. Da Brainard ikke vidste, hvordan han skulle håndtere situationen, skrev han et brev til oberst Elmer Otis, kommandanten for Fort Walla Walla Walla. “Flere problemer i Willowa”, skrev Brainard, “en Finley og McNall beskylder indianerne for at stjæle heste, og det er lykkedes dem at dræbe en fra Josephs bande. Bosætterne er tilstrækkeligt alarmerede til at samle sig i dalen.”

For at gøre tingene endnu værre fandt Findley tre dage efter drabet sine forsvundne heste græssende nær sit hjem. ‘Blowing Wind var en ærlig mand,’ sagde Peopeo Tholekt fra Looking Glass-banden af Nez Perce, ‘og at hestene blev fundet beviste, at han var uskyldig.’

Hans mordere blev dog stadig ikke straffet, og da Wallowa-sælerne forberedte sig på at forsvare sig, mødtes John Monteith, indianeragenten i Lapwai-reservatet, med Joseph for at høre Nez Perce-versionen af historien. Herefter skrev Monteith til general Oliver Otis Howard, der var chef for den amerikanske hærs Columbia-afdeling, som havde jurisdiktion over Wallowa-området. Monteiths brev kaldte drabet for “forsætligt, overlagt mord”. Alligevel rådede han Joseph til at lade den hvide lov afgøre retfærdigheden. ‘Jeg sagde til ham, at han skulle holde sit folk i ro, så ville alt ende godt.’

Howard, en veteranofficer, der havde mistet sin højre arm i borgerkrigen, var en religiøs mand, der fik øgenavnet ‘Old Prayer Book’ for sin uddeling af traktater og bibler til sine tropper under krigen. Han sympatiserede med Nez Perce-sagen og sendte major Henry Clay Wood, sin assisterende generaladjudant, til Lapwai. Som jurist havde Wood studeret Nez Perce-sagen og konkluderede, at “De ikke-forbundne Nez Perce kan ikke juridisk set betragtes som bundet af traktaten af 1863”. Han var også kritisk over for præsident Grants tilbagekaldelse af dekretet fra 1873 og sagde: “Hvis det ikke var en forbrydelse, var det en fejltagelse.”

På Woods anmodning red 40 Nez Perce fra Wallowa til Lapwai til et rådsmøde den 22.-23. juli. Under møderne talte Joseph om, hvordan høvdingerne blandt indianerne var ansvarlige for at kontrollere deres unge mænd og forhindre dem i at gøre ‘onde ting’, og hvis høvdingerne ikke tilbageholdt eller straffede ustyrlige indianere, blev høvdingerne stillet til ansvar. For Joseph var de hvide myndigheder således ansvarlige for drabet på en person, der var “meget respekteret af stammen”.

Joseph nævnte også drabet som endnu et krav, som Nez Perce havde til landet. “Siden mordet var blevet begået,” rapporterede Wood, at Joseph sagde, “siden hans brors liv var blevet taget i Wallowa-dalen, hans lig var blevet begravet der, og jorden der havde drukket hans blod, var dalen mere hellig for ham end nogensinde før … og at alle de hvide måtte fjernes fra dalen”. Ollokot, Josephs bror, tilføjede, at ‘han ønskede ikke, at de hvide, Findley og McNall, skulle dømmes og straffes for deres forbrydelse, men ønskede, at de skulle forlade den del af landet, så han aldrig mere så dem.’

Wood fortalte Nez Perce, at Howard havde foreslået, at den amerikanske regering skulle udpege en kommission, der én gang for alle skulle afgøre ejerskabet til Wallowa-området, og han bad de to indianere om at lade den hvide lov tage sig af Findley og McNall. Både Joseph og Ollokot indvilligede i dette, og Nez Perce vendte hjem. Herefter skrev Howard til Brainard for at insistere på, at de to mænd skulle stilles for retten for mord. Men i august var Findley og McNall stadig frie.

Spændingerne voksede. Nogle mente, at Nez Perce forberedte sig på krig; krigerne tilbragte deres dage med at skyde pile på mål, der var opstillet i nærheden af Findleys hjem. “Der blev afholdt adskillige krigsdancer,” sagde H.R. Findley, “og man kunne ofte tydeligt høre deres trommeslag eller tom-toms fra deres hytte. Alligevel fortsatte nogle hvide bosættere med at chikanere indianerne ved at stjæle husdyr, og mod Josephs råd gjorde nogle få Nez Perce gengæld på samme måde.

Ved rådsmøder, der blev afholdt i Indian Town, Nez Perces sommerlejr ved sammenløbet af dalens to floder, frarådede Joseph og de ældre høvdinge at gøre noget, der kunne give de hvide en undskyldning for at tvinge dem ind i et reservat. De unge mænd havde imidlertid mistet tålmodigheden med den hvide retfærdighed. Tiden var inde til gengældelse. De blev enige om at bevæge sig langsomt og undgå magt så længe som muligt. Da møderne sluttede, havde Nez Perce besluttet sig for en fremgangsmåde.

Den 1. september rejste Nez Perce-ryttere gennem dalen, stoppede ved hver eneste bosætters hytte og overbragte budskabet om, at alle hvide, herunder Findley og McNall, skulle deltage i et råd den næste dag i Indian Town. Sytten bosættere mødte op, men Findley og McNall blev hjemme. På mødet insisterede Nez Perce-folket på, at de hvide skulle forlade dalen og udlevere McNall og Findley. Da bosætterne nægtede, sluttede mødet med en vred aftale om at mødes næste dag ved McNall-hytten.

Den næste morgen red 60 krigere til hytten, hvor en række bosættere ventede sammen med Findley- og McNall-familierne. Da Nez Perce gentog deres krav, og nybyggerne igen nægtede, advarede Joseph, at hvis de ikke udleverede de to mænd og forlod dalen inden for en uges tid, ville Nez Perce drive dem ud og brænde deres huse ned. Derefter red indianerne væk. Uret begyndte at tikke mod søndag den 10. september.

Når det blev mørkt, red nogle få bosættere gennem dalen for at advare andre, og Ephraim McNall, far til Wells, rejste til Fort Walla Walla Walla for at bønfalde løjtnant Albert Gallatin Forse om at sende tropper til Wallowa. Forse nægtede.

Der blev nægtet militær hjælp, og McNall tog tilbage til Wallowa og stoppede undervejs for at rekruttere bevæbnede frivillige. Da Forse hørte om denne nye udvikling, ændrede han sin mening om at sende tropper. Den 7. september red han ud fra Fort Walla Walla med et kompagni på 48 kavalerister for at beskytte Nez Perce og forhindre en krig.

Efter at have redet hele natten nåede 22 frivillige fra Grande Ronde-dalen McNalls hytte den 9. september og sluttede sig til bosætterne for at danne en styrke på 43 mand. Da Nez Perce havde flyttet deres hovedlejr tæt på Wallowa Lake i forbindelse med begyndelsen af laksevandringen, red 15 mænd den vej for at hjælpe bosætterne der. Den næste dag rykkede de videre til en nærliggende ranch, hvor mange nybyggere havde indvilliget i at samles.

Forse’s tropper var allerede ankommet til ranchen kl. 1.00 om natten søndag, dagen for Josephs deadline. ‘Jeg fandt omkring 50 bevæbnede mænd,’ noterede Forse om forsamlingen, ‘også adskillige familier, som der søgte beskyttelse’. Senere ankom endnu flere familier og frivillige.

Efter at have efterladt nogle militsfolk i hytten til beskyttelse, flyttede Forse sine mænd og de fleste af de frivillige op i dalen til Alder og hjem til Thomas H. Veasey, som var venligt indstillet over for Nez Perce og talte deres sprog. Forse og Veasey fortsatte derefter alene videre for at mødes med Joseph i hans lejr syv miles væk.

I henhold til en lokal avisrapport fandt Forse og Veasey Joseph “i spidsen for 100 malede krigere på toppen af en bakke nær hans lejr, opstillet i kamplinje, hans mænd var frataget alle deres overflødige tæpper, godt bevæbnede og monteret på deres bedste krigsheste, alle dekoreret med krigsmaling og med et formidabelt udseende.’

Forse var på udkig efter en løsning, ikke efter en kamp, og han erkendte Nez Perce’s fordel. ‘Joseph kunne have overfaldet bosætterne i detaljer og dræbt dem og ødelagt deres ejendom,’ sagde han. ‘En fjende kunne ikke nærme sig ham uden at være under hans beskydning i en afstand på mere end en halv mil.’

Forse gik i gang med at forhandle. Han bad om at se Joseph, hvis udseende og karakter gjorde et øjeblikkeligt indtryk på løjtnanten. “Jeg syntes, at han var den fineste indianer, jeg nogensinde havde set, ikke kun fysisk, men også intelligent,” sagde Forse. ‘Han var omkring to meter høj, kraftigt bygget, og karakterstyrke stod skrevet på hvert eneste træk.’

Med Veasey som tolk spurgte Forse ‘ham, om han ville være tilfreds, hvis McNall og Findley blev retsforfulgt af de civile myndigheder,’ og ‘han sagde, at det ville han’. I et forsøg på at undgå fremtidige problemer anmodede Forse om, at Nez Perce holdt sig væk fra bosætterne og begrænsede sig til Wallowa Lake-siden af Hurricane Creek. Joseph gik med til det, og for at vise sin gode vilje affyrede han og hans mænd deres våben i luften. Der var blevet indgået en våbenhvile.

Den næste dag sendte Forse’et budskab til McNall og Findley ved to af deres venner, hvor han rådede dem til at tage til Union og overgive sig’. De fulgte hans råd. Tre dage senere, den 14. september, løslod retten McNall efter at have fastslået, at han havde handlet i selvforsvar, men dommer Brainard udstedte en arrestordre på Findley og anklagede ham for manddrab. Efter sin anholdelse blev Findley løsladt mod en kaution på 250 dollars.

I mellemtiden mødtes Forse samme dag igen med Joseph for at overtale ham til at sende de to Nez Perce-vidner til at vidne under retssagen. Forse tilbød at sende en af sine underofficerer med som eskorte. Joseph indvilligede, men kun med stor modvilje. “Han var bange for, at de hvide ville skade dem,” sagde Forse. Joseph kunne også have indset, at det ikke ville føre til noget at sende vidnerne.

Den næste dag sendte Forse en korporal for at eskortere Nez Perce-vidnerne. Han sendte også et brev til Brainard og ‘anmodede ham om at sørge for, at der blev taget hånd om dem’. Mindre end en uge senere afviste Brainard imidlertid anklagerne mod Findley. De to Nez Perce-vidner havde nægtet at afgive vidneudsagn. Måske frygtede de repressalier eller følte, at deres sag alligevel var dømt ude. Enten af personlige eller diplomatiske årsager anmodede Findley om at få sin sag videreført, og han blev stillet for en storjury i oktober. Endnu en gang blev anklagerne afvist.

På grund af de manglende vidneudsagn er Nez Perce-versionen af begivenhederne fortsat uklar. Kamp, fængsling og sygdom dræbte senere mange i banden. Alligevel fortalte et øjenvidne, der overlevede, Eskawus, år senere, at Nez Perce-jagtselskabet var på vej hjem den dag, da de stoppede for at samle det rådyr op, som de havde hængt i træet.

“Så Wilhautyah fik besked på at klatre op i træet,” huskede Eskawus, “fordi han var en lille mand, og mens han var oppe i træet og løsnede rebene, så indianerne på jorden to hvide mænd komme i fuld fart. Et stykke væk standsede de og steg af deres heste og skød Wilhautyah”. Uanset hvad der skete den dag, sejrede Findleys og McNalls påstand om selvforsvar i retten.

Forse og hans mænd drog tilbage til Fort Walla Walla Walla den 26. september 1876. På sin tur tilbage gennem dalen fandt Forse ‘alting roligt’. Freden skulle ikke vare ved. Tidligere på sommeren havde Sioux- og Cheyenne-krigere udslettet tropper under oberstløjtnant George Custer i slaget ved Little Bighorn. Katastrofen satte en stopper for hærens tålmodighed og for en stor del af offentlighedens sympati for indianernes rettigheder.

For at undgå fremtidige konfrontationer var regeringen nødt til at tage sig af spørgsmålet om at fjerne Nez Perce fra Wallowa-området. Howard brugte Wallowa-hændelsen til at presse på for at få en kommission bestående af fem medlemmer til at beslutte, hvordan Nez Perce kunne få Nez Perce ind i et reservat. Den 3. oktober 1876 udpegede indenrigsministeren general Howard, major Wood og tre østlige folk, David H. Jerome fra Michigan, A.C. Barstow fra Rhode Island og William Stickney fra Washington, D.C., til kommissionen. Ifølge Mrs. John Monteith var de tre sidste medlemmer “fremragende mænd … alle finanskonger, men uden et gran af indiansk fornuft, erfaring eller viden.”

Joseph mødtes med kommissionen i Lapwai i november og afviste dens tilbud om at købe det resterende indianske land og argumenterede velformuleret for, at Nez Perce burde have lov til at blive der. Men i kommissionens anbefaling til Indenrigsministeriet stod der: “At medmindre Joseph inden for en rimelig tid indvilligede i at blive fjernet , skulle han med tvang tages med sit folk og få jord i reservatet”. Major Wood nægtede imidlertid at underskrive dokumentet. Joseph, der ikke var klar over kommissionens rapport, gik med sit folk til deres vinterlejr i Imnaha-kløften.

I april og maj 1877 mødtes Joseph og hans bror Ollokot tre gange med general Howard og andre for at forsøge at overbevise dem om, at selv om Nez Perce ikke ønskede at kæmpe, havde de ret til at blive i Wallowa-dalen. Den 14. maj besluttede en utålmodig general Howard, at den “rimelige tid” var gået, og han gav Wallowabanden 30 dage til at flytte til reservatet. “Hvis I ikke er her inden for den tid”, sagde han, “vil jeg antage, at I ønsker at kæmpe, og jeg vil sende mine soldater for at drive jer videre.”

For at undgå krig var Nez Perce-folket parat til at gøre, som Howard beordrede, men voldshandlingerne fandt dem alligevel. På vej til reservatet, med 10 dage tilbage af friheden, samledes de fem bånd, der ikke var omfattet af traktaten, i en forsamling af omkring 600 indianere. De unge mænd iscenesatte krigsparader og red rundt og simulerede slag. Den 13. juni, to dage før de skulle nå frem til reservatet, besluttede en kriger ved navn Wahlitits og to kammerater at tage hævn over en hvid mand, Larry Ott, som havde dræbt Wahlitits’ far to år tidligere. Da de ikke kunne finde Ott, ventede de en dag og gik derefter hen til hytten hos en mand, der var kendt for at være grusom over for indianere, og skød ham. Vækket af denne første hævngerning dræbte de fire andre bosættere og sårede en anden. Snart sluttede andre krigere sig til dem i en række angreb.

“I en kort periode levede vi stille og roligt,” sagde Joseph senere om tiden før krigen. ‘Men det kunne ikke vare ved. Et skud fra en bosætters riffel var med til at ødelægge en skrøbelig fred og sætte Nez Perce på krigens vej.

Denne artikel blev skrevet af Mark Highberger og blev oprindeligt bragt i december 1998-udgaven af American History. Du kan få flere gode artikler ved at abonnere på American History magazine i dag!