Klubben blev grundlagt i december 1970 af Ahmet og Nesuhi Ertegun, kendte chefer hos Atlantic Records, hvis moderselskab Warner Communications købte Cosmos i april 1972. Holdets første rekruttering var englænderen Clive Toye, en tidligere sportsjournalist, der var flyttet til USA i 1967 for at blive general manager for det kortlivede Baltimore Bays; han fik den samme post i New York. Toye forsøgte at formidle det nye holds ambitioner i navnet og mente, at han kunne overgå “Metropolitans”-mærket, som det dengang ni år gamle baseballhold New York Mets refererede til, ved at kalde sit hold for “Cosmos”, en forkortelse af “Cosmopolitans”. Ejerne foretrak imidlertid andre mulige navne: Erteguns ønskede at bruge det navn, som Nesuhi oprindeligt havde foreslået, “New York Blues”, og en anden del af ejergruppen ønskede at bruge navnet “New York Lovers”. For at sikre, at hans eget foretrukne navn blev vedtaget, afholdt Toye en “navngiv holdet”-konkurrence, hvor han opfordrede sine tilhængere til at bidrage med potentielle navne. To lærere fra New York, Meyer Diller og Al Capelli fra Martin Van Buren High School i Queens, deltog i konkurrencen og indsendte navnet “Cosmos”. De to idrætslærere havde uafhængigt af hinanden fundet frem til navnet “Cosmos” efter at have brugt skabelonerne for “Mets”, forkortet fra Metropolitan, og “Knicks”, forkortet fra Knickerbockers. De to mænd fik en rejse til Europa som præmie. Holdnavnet blev officielt afsløret den 4. februar 1971.
North American Soccer LeagueRediger
The New York Cosmos kom med i den i 1968 stiftede North American Soccer League (NASL) i 1970 og fik deres debut på banen i ligaens fjerde sæson i 1971. Klubbens første kontrakt i klubben var Gordon Bradley, en engelsk professionel, der var flyttet til Nordamerika i 1963 og havde spillet for New York Generals i 1968. Han blev udnævnt til spillertræner, en stilling, som han skulle beholde indtil 1975. Bradleys hold sluttede på andenpladsen i sin division det første år og spillede på Yankee Stadium, der er hjemsted for New York Yankees baseballhold og New York Giants fodboldhold. Randy Horton fra Bermuda blev udnævnt til årets rookie i ligaen efter at have scoret 16 mål og 37 point, hvilket var det bedste resultat for en New York-spiller. I 1972 flyttede holdet til Hofstra Stadium, hvor de vandt deres første mesterskabstitel med en 2-1 sejr over St. Louis Stars. Horton blev ligaens topscorer og mest værdifulde spiller med 9 mål og 22 point i de 14 kampe i den regulære sæson og to kampe i eftersæsonen. Cosmos nåede slutspillet endnu en gang i 1973, men blev slået ud i semifinalen. Bradley var træner for USA’s landshold i seks kampe i 1973 – han spillede sig selv i en af dem, selv om han ikke var amerikansk statsborger – men tabte dem alle. Inden 1974-sæsonen flyttede Cosmos igen og bosatte sig på Downing Stadium. I deres første år på deres nye base endte de nederst i deres division. Horton topscorer for Cosmos i hver sæson, inden han i 1975 blev handlet til Washington Diplomats.
Ankomst af Pelé og Cosmos’ højdepunktRediger
Det var i løbet af 1975-sæsonen, at Cosmos erhvervede den brasilianske stjerne Pelé, som de havde forsøgt at skrive kontrakt med, siden holdet blev oprettet. Ross havde tilsyneladende ikke hørt om ham, før han blev involveret i fodbold, men gik med til at finansiere transferen, da Toye sammenlignede brasilianerens popularitet med pavens. Pelé sluttede sig til Cosmos den 10. juni 1975 med en løn på 1,4 millioner dollars om året, hvilket var en enorm løn for en atlet på det tidspunkt. Der blev oprettet en række kontrakter – kun én af dem nævnte fodbold – for Pelé for at sikre, at han betalte så lidt skat som muligt, herunder en kontrakt som “pladeartist” med Warner-datterselskabet Atlantic Records. “Vi ejede ham med sikkerhed,” pralede Toye med tilbagevirkende kraft. De skrev også kontrakt med Mike Dillon i 1975.
Pelé-aftalen blev senere beskrevet af Gavin Newsham, en engelsk forfatter, som “århundredets transferkup”. Hans ankomst forvandlede Cosmos fra et broget hold af udlændinge, halvprofessionelle og studerende til en enorm kommerciel tilstedeværelse. Da klubbens anlægsgartner hørte, at brasilianerens debut for New York skulle transmitteres på CBS, sprøjtemalede han banen grøn for at skjule, hvor lidt græs der var på den: kampen mod Dallas Tornado blev transmitteret til 22 lande og dækket af mere end 300 journalister fra hele verden.
Og selv om New York sluttede på tredjepladsen ved sæsonens afslutning, var det stadig en for lav placering til at nå eftersæsonen. Bradley blev i 1976-sæsonen erstattet af en anden englænder, Ken Furphy, som parrede Pelé i front med den italienske landsholdsspiller Giorgio Chinaglia, der var nyankommen fra S.S. Lazio. Han havde været så populær i Lazio, at da hans skifte til New York blev annonceret, “truede tilhængerne med at kaste sig ind under flyets hjul”. I modsætning til de fleste af de oversøiske stjerner, der blev købt af NASL-hold, blev Chinaglia underskrevet i sin bedste alder. Han spillede for Cosmos i resten af deres historie og scorede et rekordstort antal mål og point, ikke kun for Cosmos, men for hele ligaen. Han delte et usædvanligt personligt bånd med klubbens øverste kontrollør, Ross, og blev derfor behandlet anderledes end de andre spillere, herunder Pelé.
Med ankomsten af disse og andre europæiske og sydamerikanske landsholdsspillere steg tilstrømningen, hvilket resulterede i en flytning tilbage til Yankee Stadium til sæsonen 1976. Med de mange udenlandske stjerner, der ankom til Cosmos, blev holdets konkurrencemæssige præstationer forbedret, idet New York nåede slutspillet i slutningen af sæsonen, men tabte i divisionsmesterskabskampen til Tampa Bay Rowdies. Cosmos flyttede igen inden 1977-sæsonen til det nybyggede Giants Stadium i New Jersey og droppede samtidig præfikset “New York” og spillede blot som “The Cosmos” uden et geografisk navn. Bynavnet blev genindført i 1979.
Bradley vendte tilbage som træner i 1977-sæsonen i stedet for den afskedigede Furphy, men blev fjernet efter halvdelen af sæsonen for at blive klubbens vicepræsident for spillerpersonale. Den sydafrikanskfødte tidligere italienske landsholdsspiller Eddie Firmani tog hans plads. Pelé spillede sin sidste professionelle kamp den 1. oktober 1977 foran et stort publikum på Giants Stadium: i en opvisningskamp mellem New York og hans tidligere klub Santos optrådte Pelé for begge hold og spillede en halvleg for hver af dem. Cosmos vandt kampen 2-1. Pelés landsmand, den tidligere brasilianske anfører Carlos Alberto, blev i 1977 ansat på samme tid som Franz Beckenbauer, der var anfører for det vesttyske landshold, der vandt VM i fodbold i 1974. På banen vandt New York tre ud af fire mesterskaber, i 1977, 1978 og 1980. En playoffkamp mod Fort Lauderdale Strikers i 1977 tiltrak 77.691 tilskuere, hvilket var rekord for amerikansk klubfodbold. Holdets gennemsnitlige tilskuertal, der regelmæssigt var over 40.000 i slutningen af 1970’erne, var det største i ligaen; dette bidrog til, at holdet blev betragtet som ligaens “mærkeklub”, både kommercielt og konkurrencemæssigt. Firmani blev fyret i 1979; han hævdede, at han var blevet uvenner med Chinaglia. Hans assistent, Ray Klivecka, erstattede ham og blev holdets første amerikanskfødte træner. Han holdt en sæson, før han selv blev erstattet af Júlio Mazzei.
På Pelés afskedsturné i 1977 skrev Cosmos historie ved at blive det første vestlige professionelle fodboldhold til at spille i Kina. De spillede uafgjort i deres åbningskamp mod det kinesiske landshold 1-1 og tabte den anden kamp 2-1 på trods af, at Pelé scorede et frispark.
Cosmos’ nedtur og NASLEdit
Efter Pelés pensionering i 1977 gik meget af det fremskridt, som amerikansk fodbold havde gjort under hans ophold, tabt; der var ingen stjerne på samme niveau til at erstatte ham som NASL’s hovednavn. Efter en kortvarig fremgang i slutningen af 1970’erne faldt tilskuertallene efter 1980. Sportens popularitet faldt, og medierne mistede interessen. Aftalen med tv-stationen ABC om at transmittere NASL-kampe blev også tabt i 1980, og Soccer Bowl-kampen i 1981 blev kun vist med båndforsinkelse. Alle franchises blev hurtigt urentable, og et lønloft, der blev indført før 1984-sæsonen, forsinkede kun det uundgåelige. Ligaen lukkede i slutningen af 1984 efter tabet af de fleste af dens franchises.
Cosmos havde selv økonomiske problemer ud over dem, der ramte ligaen i almindelighed. En stor del af Cosmos’ evne til at tiltrække de kendte oversøiske spillere, som de havde erhvervet, skyldtes moderselskabet Warner Communications’ finansielle ressourcer. I begyndelsen af 1980’erne var Warner genstand for et fjendtligt overtagelsestilbud fra den australske mediemagnat Rupert Murdoch; selv om dette forsøg ikke lykkedes, solgte Warner flere af sine aktiver, bl.a. Atari og Global Soccer, Inc. det datterselskab, der drev Cosmos. Chinaglia købte Global Soccer og kontrollerede dermed holdet. Hans koncern havde ikke den nødvendige kapital til at beholde alle de spillere, som Warner havde skrevet dyre kontrakter med, hvilket resulterede i, at mange af stjernerne blev solgt. Klubben vandt sin sidste titel i 1982, og i NASL’s sidste sæson, 1984, havde klubben for første gang siden 1975 ikke nået slutspillet. Cosmos’ bratte nedtur efter 1983-sæsonen blev for mange fans og medierne et positivt bevis på hele NASL’s alvorlige tilstand.
Major Indoor Soccer League, nedtur og ungdomsfodboldRediger
Efter NASL’s sammenbrud deltog holdet i Major Indoor Soccer League i 1984-85-sæsonen, hvor Klivecka kortvarigt vendte tilbage som træner, men trak sig tilbage efter 33 kampe på grund af lavt tilskuertal. Selv om organisationen ikke stillede med et hold efter den sæson, bortset fra et afbrudt uafhængigt program i 1985, forblev Cosmos’ ungdomsfodboldlejre, som holdet havde startet i 1977, i drift. Lejrene blev ledet af den tidligere Cosmos-general manager G. Peppe Pinton, som beholdt ejendomsretten til Cosmos-navnet, logoet og optegnelserne. Pinton fortsatte ungdomsprogrammerne på Ramapo College i Mahwah, New Jersey. Sommerlejrprogrammet har eksisteret siden 1978 efter et års Pelés pensionering. Derefter tog Pinton over med Cosmos-lejre og blev holdets træner fra 1989 til 2003, hvor han afløste Ken Medaska og Peter Valente.
Nyt Cosmos-holdRediger
Siden den oprindelige klub New York Cosmos holdt op med at konkurrere i 1985, har der ofte været forsøg på at genoplive den. Med fremkomsten af Major League Soccer (MLS) har forskellige enheder i New York-området – herunder tidligere og nuværende ejere af New York Red Bulls-lobbede Pinton om at overtage Cosmos-navnet. Pinton nægtede at give et MLS-hold lov til at bruge det, da han mente, at ligaen ikke ville anerkende Cosmos’ arv. Da gamle NASL-navne som San Jose Earthquakes, Seattle Sounders, Portland Timbers og Vancouver Whitecaps blev genoplivet som MLS-klubber, ombestemte han sig imidlertid. Han solgte Cosmos-navnet og -mærket til den engelske forretningsmand Paul Kemsley i 2009, hvis gruppe med Pelé i spidsen og mange kendte fodboldpersonligheder i spidsen annoncerede et nyt hold med Cosmos-navnet i august 2010. Det nye Cosmos forsøgte i første omgang at blive en MLS-udvidelsesfranchise, men sluttede sig i 2012 til den nye andenklasses inkarnation af North American Soccer League, som begyndte at spille i efteråret 2013.