Netflix’ forretning steg kraftigt under pandemien, men når selskabet går ind i 2021 og står over for en potentiel mangel på film og film, skal selskabet bevise, at det kan fortsætte med at præstere.

Netflix rapporterede i dag om sit resultat for tredje kvartal, og selv om Netflix erkender en langsommere vækst, får selskabet stadig flere abonnenter. Selskabet tilføjede 2,2 millioner nettoabonnenter i tredje kvartal, sammenlignet med selskabets forventninger på 2,5 millioner. Selskabet oplevede en omsætning på 6,44 mia. dollars og overgik dermed forventningerne. Alligevel er det truende spørgsmål for meddirektørerne Reed Hastings og Ted Sarandos, hvordan de planlægger at sikre, at Netflix ikke løber tør for ting at se.

“Pandemiens tilstand og dens indvirkning gør fortsat prognoserne meget usikre, men efterhånden som verden forhåbentlig kommer sig i 2021, forventer vi, at vores vækst vil vende tilbage til et niveau svarende til niveauet før COVID”, står der i Netflix’ brev til aktionærerne. “Til gengæld forventer vi, at de betalte nettotilføjelser sandsynligvis vil falde år for år i første halvår af 2021 sammenlignet med den store stigning i betalte nettotilføjelser, som vi oplevede i første halvår af 2020.”

Den største fordel, som Netflix hidtil har haft i forhold til konkurrenterne, har været en konstant strøm af nye serier og film. Det skyldes, at på det tidspunkt, hvor pandemien ramte, var indholdet til Netflix’ 2020-år i vid udstrækning optaget og i postproduktion og kunne færdiggøres på afstand. Nu er Netflix ved at være i samme båd som sine konkurrenter. Hastings og Sarandos har talt om, hvor svært det har været at komme tilbage i produktion, især i USA.

“Netflix var bedre positioneret til dette, men det kan ikke vare evigt,” sagde Ross Benes, en analytiker hos eMarketer, der dækker Netflix, til The Verge. “Hvis du skal have Hollywood lukket ned i ni måneder, vil det på et tidspunkt indhente dig.”

Hvis væksten i antallet af abonnenter fortsætter, kan Netflix tage de ekstra indtægter og udvide sit indholdsbudget endnu mere. Jeff Wlodarczak fra Pivotal Research Group bemærkede, at jo mere Netflix kan geninvestere i originalprogrammering, jo mere “øger det det potentielle målmarked for deres tjeneste og reducerer den eksisterende afgang af abonnenter”, ifølge The Hollywood Reporter.

Ret nu opvejer Netflix’ fordele dets problemer, men det kan ændre sig. Netflix har en massiv abonnentbase og et fuldt bibliotek, men produktionsproblemer og en række aflyste serier har surmulet nogle abonnenter. Det er måske ikke et problem, som Netflix møder i sit næste kvartal, men det er i hvert fald en klage, som selskabet bliver nødt til at forholde sig til, argumenterede Benes.

Netflix’ seneste række af aflysninger – Glow, Teenage Bounty Hunters, I Am Not Okay With This og The Society for at nævne nogle få – og ledelsesmæssige omvæltninger har ført til spørgsmål om Netflix’ fremtidige strategi. Det er et godt økonomisk træk at skære ned på dyre serier, der ikke giver eller fastholder abonnenter, men det reducerer også antallet af originale programmer, som Netflix kan tilbyde senere hen.

“For vores 2021-liste forventer vi fortsat, at antallet af Netflix-originaler, der lanceres på vores tjeneste, vil stige år for år i hvert kvartal af 2021, og vi er overbeviste om, at vi vil have et spændende programudbud til vores medlemmer, især i forhold til andre underholdningstjenestemuligheder”, står der i brevet til aktionærerne.

Hvis det fortsat er svært at sætte produktionen i gang i det tempo, som Netflix har brug for (selv om det ifølge Netflix’ brev er ved at blive lidt bedre), og det bliver sværere at licensere serier fra andre netværk på grund af øget konkurrence, kan Netflix blive nødt til at udskyde serier og film for fortsat at have nyt materiale, der lander – som nye sæsoner af The Crown, Stranger Things, The Witcher og store film på regelmæssig basis.

“Aflysningen af GLOW vil ikke være enestående,” siger Benes. “Vi vil se mere af det i de kommende måneder. De har en masse shows, der har store budgetter og et nichepublikum. Disse shows er alle sammen en risiko. Det er for dyrt.”

Det er lidt af et tveægget sværd: Selskabet har brug for så mange serier og film som muligt for at konkurrere, men disse shows skal fastholde abonnenterne, og omkostningerne skal forblive relativt lave. Hvis selskabet rammer en langsom periode i abonnentvæksten, samtidig med at det skal håndtere de utallige problemer, som pandemien har medført, skal Netflix finde andre måder at øge sine indtægter på for at kunne fortsætte med at bruge penge på den måde, som holdet gør.

Et nemt og forventet svar, siger Benes, er en prisstigning. Netflix har allerede indført en prisstigning i Canada i denne måned, og det er et godt tegn på, at abonnenterne i USA også bør forberede sig. Benes mener, at Netflix stadig er underprissat som tjeneste og tilføjer, at folk får “en masse værdi for ikke ret mange penge”. Det er et godt tidspunkt for Netflix til at bede folk om en ekstra dollar om måneden, sagde Benes, for de vil sandsynligvis betale. “Nogle mennesker vil måske opsige, men jeg vil vædde på, at det vil betale sig for dem,” tilføjede Benes.

En slankere liste i 2021 er ikke nødvendigvis dårligt for Netflix. Streameren vil sandsynligvis stadig have mere nyt originalt programmel end sine konkurrenter, men med store streamingtjenester som Disney Plus og HBO Max, der har fundet momentum, føles det som første gang, Netflix har ægte konkurrence inden for streamingområdet. Disney annoncerede en offentlig omorganisering for at flytte sit primære fokus til streaming; HBO Max og Peacock er på jagt efter nogle af Netflix’ abonnenter; Amazon Prime Video fortsætter med at vokse, og folk bruger stadig en masse tid på at se gratis videoer på YouTube og Twitch.

Det bliver ikke let; Netflix har mere konkurrence end nogensinde før, og det betyder, at man skal finde måder at fortsætte med at levere varen på, selv om det bliver sværere og sværere.