“Vær høflige, gode mennesker, jeg er den protestantiske luder”, var Nell Gwyns frække replik til masserne, der skubbede rundt om hendes kusk i den fejlagtige tro, at det var hertuginden af Portsmouth, den katolske Louise de Keroualle, der var i kusinen.
“Smukke, vittige Nell” var måske den mest kendte og huskede elskerinde for kong Charles II.
Hun var en af mange (der var 13 i alt i hans levetid), men hun var den mindst “grådige” af dem alle. Da han lå døende bad han sin arving, hertugen af York, om “ikke at lade stakkels Nellie sulte”.
I sine tidlige teenageår blev Nell Gwyn ansat til at sælge appelsiner på King’s Theatre. Hendes naturlige vittighed og fuldstændige mangel på selvbevidsthed fangede bl.a. skuespilleren Charles Hart, og Dryden skrev skuespil for at udnytte hendes talenter som komisk skuespillerinde.
Hun blev Charles Harts elskerinde, hun kaldte ham Charles den Første, og blev derefter overdraget til Charles Sackville, Lord Buckhurst, som hun kaldte Charles den Anden, og senere til kongen, som kaldte ham hendes Charles den Tredje.
Lady Castlemaine (Barbara Palmer) havde været kong Charles’ elskerinde i mange år, da han blev forelsket i Nell.
Rivaliteten mellem Nell, Lady Castlemaine, Frances Stuart, Louise de Keroualle, Lucy Walters, Moll Davis og diverse andre gjorde kongens liv svært til tider!
Charles fik 13 børn af disse ‘damer’ og indvilligede i at forsørge de børn, som han mente var hans. Han var i tvivl om nogle af Lady Castlemaines børn, da han havde taget hende i en kompromitterende stilling med John Churchill, den senere hertug af Marlborough. Lady Castlemaines sidste barn, født i 1672, blev anerkendt som værende Churchills.
Andre damer kom og gik – en Winifred Wells var en af ærespigerne. Hun blev beskrevet som havende “en gudindes vogn, men et drømmende fårs fysiognomi”!
Moll Davies, der også var skuespillerinde, fik et barn af kongen. Barnet blev kendt som Lady Mary Tudor. Moll fik et hus i Suffolk Street og en ring til en værdi af £600 af kongen, inden hun faldt i unåde.
Nell var ikke grådig og grådig som sine rivaler, men fik dog et hus nær Pall Mall, og da hun først kendte kongen, bad hun om blot £500 om året!
Kong Charles gav hende en pension på £4000 om året fra huslejerne i Irland og senere yderligere £5000 om året fra Secret Service Fund.
Men mod slutningen af 1669 trak Nell sig tilbage fra scenen, fordi hun var gravid. Barnet var en dreng: hendes anden søn, der blev født to år senere, døde imidlertid.
I modsætning til Charles’ andre elskerinder fik Nell aldrig selv en titel, men ved hjælp af en smart taktik opnåede hun en titel til sin søn.
“Kom her, din lille bastard”, siges hun at have sagt til sin lille søn i kongens nærvær. Kongen blev forfærdet, men som Nell spurgte, “hvad skulle hun kalde ham, var bastard ikke sandt?”. Kongen gjorde ham straks til hertug af St. Albans!
Da kongen døde i 1685, kastede Nells kreditorer sig over hende – hun sultede aldrig, men var i alvorlig fare for at blive sendt i et gældsfængsel. Hun appellerede til kong James, og til hans ære betalte han hendes umiddelbare gæld og gav hende en pension på £1500 om året.
James bad til gengæld om, at hendes søn skulle blive katolik, men James skulle blive skuffet.
Nell overlevede Charles med kun to år og var kun i trediverne, da hun døde. Hun blev en legende, den eneste kongelige elskerinde i engelsk historie, der vakte folkelig hengivenhed.
“Hun ville ikke”, sagde hun til en håbefuld frier på sit farverige sprog, som var en del af hendes charme, “lægge en hund, hvor en hjort lå”!
