Adelchi Negri, en assisterende patolog, der arbejdede i Camillo Golgis laboratorium, observerede disse inklusioner i kaniner og hunde med rabies. Disse resultater blev præsenteret i 1903 på et møde i Società Medico-Chirurgica i Pavia. Den amerikanske patolog Anna Wessels Williams gjorde den samme opdagelse, men fordi Negri offentliggjorde sine resultater først, bærer kroppene hans navn.

Negri var overbevist om, at inklusionerne var en parasitær protozoon og det ætiologiske middel til rabies. Senere samme år viste Paul Remlinger og Rifat-Bey Frasheri i Konstantinopel og, hver for sig, Alfonso di Vestea i Napoli imidlertid, at det ætiologiske middel til rabies er en virus, der kan filtreres. Negri fortsatte indtil 1909 med at forsøge at bevise, at de intraneuronale inklusioner, der er opkaldt efter ham, svarede til trin i en protozoers udviklingscyklus.

På trods af hans ukorrekte ætiologiske hypotese repræsenterede Negris opdagelse et gennembrud i den hurtige diagnosticering af rabies, og påvisning af Negri-legemer ved hjælp af en metode udviklet af Anna Wessels Williams forblev den primære måde at påvise rabies på i de næste tredive år.