Tidlige forbudsbestræbelserRediger
I det 19. århundrede drak en typisk amerikansk mand i gennemsnit mere end tre gange så meget alkohol som hans moderne modpart i dag. I sine erindringer bemærkede Dow, at i Portland var en betydelig del af en arbejdende mands løn i form af daglige romrationer: “Det var … reglen at forlade arbejdet kl. 11 om formiddagen og kl. 16 om eftermiddagen for at drikke … I hver købmandsforretning var der fade … rompunch blev konstant tilberedt i en balje, nogle gange på fortovet, ligesom man nu ser limonade på den fjerde juli.” Han så alkohol som ansvarlig for personers, familiers og formuers undergang og pegede ofte på faldefærdige huse eller forretninger for sin familie og sagde: “Det var rom, der gjorde det.” Hans stræben efter at reformere folk ved at reformere deres omgivelser voksede ud af de religiøse bevægelser under den anden store vækkelse, og som historikeren Judith N. McArthur senere skrev, “opfordrede temperance reformers deres tilhørere til at smide Demon Rum ud af deres liv, ligesom evangeliske præster formanede dem til at smide Djævelen ud af deres hjerter.”
Mange af Portlands borgere i middel- og overklassen, herunder Dow, mente, at druk var en stor trussel mod byens moralske og økonomiske velfærd. I 1827 blev han et af de stiftende medlemmer af Maine Temperance Society. Gruppen fokuserede i begyndelsen sine bestræbelser på de skadelige virkninger af destillerede drikkevarer, men i 1829 erklærede Dow, at han ville afholde sig fra alle alkoholholdige drikkevarer. Samtidig tilsluttede han sig anti-masonic og anti-slaveri sager, og han blev mere involveret i politik generelt. Ved præsidentvalget i 1832 var Dow utilfreds med både Andrew Jackson og Henry Clay og støttede William Wirt, en kandidat fra et mindre parti.
I 1837 blev Maine Temperance Society splittet om, hvorvidt de skulle forsøge at forbyde vin såvel som spiritus; Dow tog parti for de vinfjendtlige kræfter, som dannede deres egen organisation, Maine Temperance Union. Samme år foreslog James Appleton, en whig-repræsentant i statens lovgivende forsamling, en forbudslov, og Dow talte ofte og kraftigt til fordel for forsøget, som dog ikke lykkedes. Appleton foreslog en lignende lov i 1838 og 1839, men på trods af hans og Dows bedste indsats blev han fortsat slået ned.
Dow arbejdede inderligt for Whig-kandidater og kom til at afsky Demokraterne som alkoholindustriens redskaber. Maines whigguvernør, Edward Kent, gav Dow en oberstkommission i statens milits i 1841 som en belønning for hans indsats, på trods af hans manglende militære erfaring. Ikke desto mindre betragtede Dow ikke sig selv som “en partimand i politikerens forståelse af begrebet”, og han havde ingen skrupler med at opfordre sine tilhængere til at stemme imod enhver whig, som han ikke anså for at være tilstrækkeligt alkoholkritisk.
Dow brugte de tidlige 1840’ere på at passe sin garverivirksomhed, men fandt også tid til at opmuntre individuelle drikkere til at begynde at holde sig afholdte. I 1842 lykkedes det ham og hans allierede at få bystyret i Portland til at kræve licenser til spiritusforhandlere og retsforfølge sælgere uden licens; en folkeafstemning om spørgsmålet blev senere samme år afgjort til forbudsforkæmpernes fordel. Det følgende år vandt Demokraterne valget til bystyret og erstattede de mere forbudsvenlige whigs, og mange spiritusforhandlere genoptog deres handel, da retsforfølgningen blev udsat på ubestemt tid. Dow fortsatte sin taleindsats rundt omkring i staten, selv om han en gang blev overfaldet af en mand, der var hyret af en spiritusforhandler.
I 1846 talte Dow foran den lovgivende forsamling til fordel for et landsdækkende forbud. Lovforslaget blev vedtaget, men manglede de nødvendige håndhævelsesmekanismer for at give det virkning. Året efter stillede han op til den statslige lovgivende forsamling i et særligt valg, men blev snævert besejret. I 1850, hvor han nu var medlem af det nye Free Soil Party, opfordrede han ligesindede lovgivere til at vedtage en stærkere forbudslov. Det gjorde de, men den blev nedlagt veto af den demokratiske guvernør John W. Dana. Den lovgivende forsamling manglede en stemme for at tilsidesætte vetoet.
Borgmester i PortlandRediger
I 1850 blev Dow valgt som formand for Maine Temperance Union. Året efter stillede han op til borgmestervalget i Portland på Whig-billetten, og han blev valgt med 1332 stemmer mod 986. Inden for en måned efter sin embedstiltrædelse pressede han den statslige lovgivende forsamling til at vedtage en landsdækkende forbudslov. Det gjorde den, og Dow mødtes med den nye guvernør, John Hubbard, som underskrev loven den 2. juni. Maine var den første stat til at forbyde alkohol, og det landsdækkende forbud blev kendt rundt om i landet som “Maine-loven”. Lovens vedtagelse gjorde Dow kendt i hele landet. Han blev kaldt “afholdelsens Napoleon” og var hovedtaler i august på et nationalt afholdelseskonvent i New York.
Når loven fra Maine trådte i kraft, gav Dow spiritusforhandlerne en to ugers frist til at sælge deres lagre uden for staten og begyndte derefter at konfiskere dem. Hans håndhævelsesbestræbelser drev hurtigt respektable udskænkningssteder ud af drift, men mindre fine saloner, især dem, der blev besøgt af Portlands fattige og indvandrede beboere, flyttede simpelthen deres aktiviteter til hemmelige steder. Alligevel proklamerede Dow i en tale til byrådet, at han havde elimineret alle undtagen “nogle få hemmelige grog-shops”, hvis vedholdenhed han gav “udlændinge” skylden for.
På trods af sin voksende nationale berømmelse fortsatte Dow med at møde modstand derhjemme. Både Dow og hans modstandere deltog i anonyme kampagner mod hinanden i aviserne, hvor de ofte lavede personlige angreb ved siden af politiske argumenter. Til kommunalvalget i 1852 nominerede Demokraterne Albion Parris, en tidligere guvernør og amerikansk senator, til at stille op mod Dow. Mens Demokraterne samlede sig bag deres kandidat, splittede Dows energiske håndhævelse af forbuddet hans parti, og i to distrikter stillede Whigs i stedet op med en anti-Dow-kandidat. På valgdagen øgede Dow sin stemmetal en smule i forhold til året før med 1496 stemmer, men Parris overhalede ham med 1900 stemmer. Selv om Whigs kontrollerede vælgerregistreringen på det tidspunkt, gav Dow skylden for sit tab til irske indvandrere, der stemte ulovligt.
Efter sit nederlag fortsatte Dow med at fremme forbuddet i hele landet og var tilfreds med at se det spredt til elleve stater. Han gjorde også en indsats for at tilbagevise de anklager, som hans fjender (herunder hans fætter John Neal) havde fremsat om, at loven i Maine var ineffektiv, og at drikkeriet faktisk var steget i Portland i løbet af Dows embedsperiode. I 1854 stillede Dow igen op til borgmestervalget uden held; da whigpartiet begyndte at gå i opløsning, tiltrak Dow sig støtte fra Free Soilers og Know Nothings, et nativistisk parti. Allerede året efter begyndte disse to partier at slutte sig til de slavefjendtlige whigs i et nyt parti, Republikanerne. De kontrollerede snart delstatens lovgivende forsamling og styrkede, med Dows opmuntring, håndhævelsesbestemmelserne i Maine-loven. Dow stillede igen op til borgmestervalget i 1855 og blev med nød og næppe genvalgt til det embede, han havde forladt tre år tidligere.
Portland RumoprørRediger
To måneder inde i sin embedsperiode kom Dow utilsigtet i konflikt med sine egne forbudslove. Efter at have nedsat en komité til at udlevere alkohol til medicinsk og industriel brug (de eneste tilladte anvendelser), bestilte Dow alkohol for 1.600 dollars og opbevarede det på rådhuset. Dow undlod at udpege en officiel repræsentant til at opbevare det der; da fakturaen stod i hans navn, var Dow dermed i teknisk set i strid med loven. Dows fjender benyttede sig af fejlen og krævede, at politiet gennemsøgte den kommunale bygning for ulovlig spiritus. Da de seneste tilføjelser til loven i Maine havde fjernet domstolenes skønsbeføjelser, havde dommeren intet andet valg end at udstede dommerkendelsen. Politiet beslaglagde alkoholen, men anholdt ikke Dow.
Den aften, den 2. juni, samledes en flok anti-prohibitionister for at kræve, at loven blev håndhævet, og råbte trusler om at spilde “Neal Dows spiritus”. Dow beordrede statsmilitsen til at blokere demonstranterne og fik sheriffen til at læse loven om optøjer op for mængden. Da mørket faldt på, beordrede Dow folkemængden til at sprede sig. Da de nægtede, beordrede han militsen til at skyde. En mand blev dræbt og syv blev såret, og mængden flygtede. Da Dow hørte om dødsfaldet, fastholdt han, at skyderiet var berettiget og spurgte, om den døde mand var irsk (det var han ikke).
Voldsepisoden vendte den offentlige mening mod Dow, og han blev fordømt i aviser over hele landet. Han blev retsforfulgt for overtrædelse af forbudsloven; anklageren var den tidligere amerikanske justitsminister Nathan Clifford, en mangeårig modstander af Dow, og forsvarsadvokaten var en medstifter af Maine Temperance Society, den senere senator William P. Fessenden. Dow blev frikendt, men hans modstandere overbeviste retsmedicineren om at nedsætte en jury, der erklærede demonstrantens død for et drab. Han blev i sidste ende frikendt for denne anklage, men hans popularitet havde lidt, og han afviste at stille op til genvalg som borgmester.
Statslig lovgiverRediger
Republikanerne tabte guvernørposten det efterår, og i 1856 gik demokraterne sammen med de resterende whigs i statens lovgivende forsamling for at ophæve Maine-loven helt. Nogle af de andre stater, der havde vedtaget Maine-love, fulgte trop, da de erfarede, at de lovede fordele ikke var til stede, og at håndhævelsen var vanskelig, hvis ikke umulig. Dow fortsatte med at rejse rundt i landet (og Det Forenede Kongerige) for at tale til støtte for forbuddet, men uden at det havde nogen større lovgivningsmæssig effekt. Maine vedtog en ny, meget mildere Maine-lov i 1858, som Dow ikke kunne lide, men forsvarede som bedre end ingenting.
I 1858 vandt Dow et særligt valg til Repræsentanternes Hus i Maine som republikaner, da et af de valgte medlemmer nægtede at stille op. Han vandt genvalg til en fuld periode i 1859 og fortsatte med at agitere for strengere forbudslove, men havde ikke held med det. Han blev også indblandet i en skandale, da statens skatmester, Benjamin D. Peck, lånte statsmidler ud til private borgere (herunder Dow) i strid med statens lovgivning. Peck lånte store beløb til sig selv, som gik tabt, da hans forretningsprojekter mislykkedes. Dow havde garanteret for nogle af Pecks lån og stod over for ruin, da det blev klart, at Peck ikke kunne tilbagebetale statskassen. Dow var i stand til at afvikle gælden og skjule en stor del af sin rolle i sagen, men skandalen blev kendt i tilstrækkelig grad til, at nogle af hans mange fjender angreb ham i lokale aviser. Selv nogle af hans forbudsforkæmpende allierede blev mindre åbenlyst støttende over for ham. I september 1860 stillede han ikke op til genvalg.