Farverne og designet på nationalflagene er normalt ikke vilkårligt udvalgt, men stammer snarere fra det pågældende lands historie, kultur eller religion. Mange flag kan spores tilbage til en fælles oprindelse, og sådanne “flagfamilier” er ofte forbundet både af fælles traditioner og af geografi. De ældste europæiske flag, der stadig er i brug, er de flag, der viser det kristne kors, som først blev brugt i stor stil under korstogene. Bemærkelsesværdigt er det britiske flag, Union Jack, som indeholder korsene af St. George (England), St. Andrew (Skotland) og St. Patrick (Irland). Blandt andre europæiske flag med kors er Norges, Sveriges, Finlands, Danmarks, Grækenlands og Schweiz’ flag.

Efter indførelsen af heraldik i Europa i det 12. og 13. århundrede vedtog de europæiske kongehuse våbenskjolde, som snart blev grundlaget for deres flag. Disse heraldiske symboler er stort set forsvundet fra de moderne nationale flag, men de farver, der anvendes i våbenskjoldene, er stadig farverne i flagene i Polen, Belgien, Tyskland, Spanien, Ungarn, Luxembourg og Monaco. Østrigs flag og de små stater San Marino og Liechtenstein viser stadig selv de heraldiske våben.

Til de mere kendte af Europas stribede flag hørte det rød-hvid-blå flag fra Nederlandene. På grund af dets brug i dette lands lange uafhængighedskrig mod Spanien blev flaget og dets farver forbundet med begreberne frihed og en republikansk styreform. Denne association blev i høj grad forstærket af Frankrigs indførelse af de samme farver, men med lodrette i stedet for vandrette striber, efter den franske revolution i 1789. Det nyligt uafhængige USA’s valg af disse farver til Stars and Stripes var imidlertid baseret på dets tidligere tilhørsforhold til Storbritannien og farverne på Union Jack. Andre lande i Europa og i Syd- og Mellemamerika valgte deres egne trefarvede farver for at udtrykke deres tilslutning til principperne om frihed, lighed og broderskab, som det franske flag var udtryk for.

Sovjetunionens flag var rødt med en gul hammer og segl, som var kommunisternes traditionelle symbol på revolution. Kina vedtog også et rødt flag på baggrund af denne farves kommunistiske associationer.

I Mellemøsten har islams dominans generelt begrænset valget af flagfarver til de fire traditionelle muslimske farver, nemlig rød, hvid, grøn og sort. Flagene i de fleste arabiske stater bruger en eller flere af disse farver i et trikoloreformat, selv om motivet med stjerne og halvmåne findes i Tyrkiets, Algeriets og Tunesiens flag. Andre primært muslimske lande, såsom Pakistan og Malaysia, bruger også stjernen og halvmånen som et tegn på deres islamiske tro.

Næsten alle flagene fra de afrikanske lande syd for Sahara blev skabt i slutningen af 1950’erne og 60’erne og har store familiemæssige ligheder med hinanden. De to hovedkategorier er flagene fra medlemslande i det britiske Commonwealth og flagene fra lande, der tidligere var under fransk koloniherredømme. Flagene fra de tidligere franske kolonier har som regel vertikale trikolorer og er generelt grøn-gul-røde, mens flagene fra Commonwealth-medlemmerne har horisontale trikolorer og ofte omfatter grøn, blå, sort og hvid.

Flagene fra landene i Asien udviser en bemærkelsesværdig mangfoldighed, der i høj grad skyldes udviklingen af særprægede nationale symboler før den europæiske koloniseringens æra. Det ene generelle mønster, der kan bemærkes, er brugen af et religiøst eller politisk symbol på en baggrund af en ensfarvet farve. Der findes flag med solen (Japan, Nepal, Taiwan), et hjul (Indien), yin-yang-symbolet (Sydkorea, Mongoliet), en drage (Bhutan) og et sværd (Sri Lanka). Australien og New Zealand bruger modificerede versioner af en type britisk flag, det blå flag.

På den vestlige halvkugle bruger Canada et ahornblad som et karakteristisk emblem for landet. Den tidligere politiske union mellem fem af landene i Mellemamerika mindes ved, at de beholder det gamle blå-hvid-blå mellemamerikanske flag, som er blevet ændret af hvert enkelt land. Venezuelas, Colombias og Ecuadors fælles historiske arv fremgår af de næsten identiske gul-blå-røde trikoloreflag, som de anvender. Nogle andre sydamerikanske lande blev i deres valg af flag påvirket af USA’s eller Frankrigs flag.

Siden Anden Verdenskrig er interessen for flag blevet udvidet ud over deres skabelse og brug. Politologer, historikere, sociologer og andre anerkender dem som artefakter, der udtrykker kulturer fra bestemte tider og steder. Den videnskabelige undersøgelse af flaggenes historie, symbolik, etikette, design, fremstilling og andre aspekter af flag er kendt som vexillologi (fra latin vexillum, “banner”). Sådanne studier fremmes af mange publikationer samt af den internationale sammenslutning af vexillologiske foreninger og dens medlemmer.

Billeder af flagene fra verdens lande samt optagelser af deres nationalsange kan findes på den særlige side Flags and Anthems of the World (Verdens flag og hymner). Flagbilleder kan også ses i artiklerne om de enkelte lande.

Redaktionen af Encyclopaedia Britannica