OprindelseRediger
De første nationalbiblioteker havde deres oprindelse i de kongelige samlinger fra suveræniteten eller et andet højtstående organ i staten.
En af de første planer for et nationalbibliotek blev udtænkt af den engelske matematiker John Dee, som i 1556 forelagde Mary I af England en visionær plan for bevarelse af gamle bøger, manuskripter og optegnelser og for oprettelse af et nationalbibliotek, men hans forslag blev ikke taget op.
I England stimulerede Sir Richard Bentleys forslag til opbygning af et kongeligt bibliotek, der blev offentliggjort i 1694, fornyet interesse for emnet. Sir Robert Cotton, 1st Baronet, of Connington, en velhavende antikvariker, samlede den rigeste private samling af manuskripter i verden på det tidspunkt og grundlagde Cotton Library. Efter opløsningen af klostrene begyndte mange uvurderlige og gamle håndskrifter, der havde tilhørt klosterbibliotekerne, at blive spredt blandt forskellige ejere, hvoraf mange ikke var klar over håndskrifternes kulturelle værdi. Sir Roberts genialitet bestod i at finde, købe og bevare disse gamle dokumenter. Efter hans død donerede hans barnebarn biblioteket til nationen som dens første nationalbibliotek. Denne overdragelse etablerede dannelsen af British Library.
NationalbibliotekerRediger
Det første egentlige nationalbibliotek blev grundlagt i 1753 som en del af British Museum, og denne nye institution var den første af en ny slags museer – nationale, der hverken tilhørte kirke eller konge, var frit tilgængelige for offentligheden og havde til formål at indsamle alt. Museets grundlag lå i testamentet fra lægen og naturforskeren Sir Hans Sloane, der i løbet af sit liv samlede en misundelsesværdig samling af kuriositeter, som han testamenterede til nationen for 20.000 pund.
Sloanes samling omfattede omkring 40.000 trykte bøger og 7.000 manuskripter samt tryk og tegninger. British Museum Act 1753 inkorporerede også Cotton-biblioteket og Harleian-biblioteket. Disse fik i 1757 selskab af det kongelige bibliotek, der blev samlet af forskellige britiske monarker.
De første udstillingsgallerier og læsesal for lærde åbnede den 15. januar 1759, og i 1757 gav kong George II det ret til et eksemplar af alle bøger, der blev udgivet i landet, og sikrede dermed, at museets bibliotek ville vokse i det uendelige.
Anthony Panizzi blev chefbibliotekar på British Museum i 1856, hvor han førte tilsyn med moderniseringen af museet. I løbet af hans embedsperiode steg bibliotekets bestand fra 235.000 til 540.000 bind, hvilket gjorde det til det største bibliotek i verden på det tidspunkt. Dets berømte cirkulære læsesal blev åbnet i 1857. Panizzi påtog sig at oprette et nyt katalog baseret på de “Ninety-One Cataloguing Rules” (1841), som han udarbejdede sammen med sine assistenter. Disse regler tjente som grundlag for alle efterfølgende katalogiseringsregler i det 19. og 20. århundrede og ligger til grund for ISBD og for digitale katalogiseringselementer som Dublin Core.
I Frankrig var det første nationale bibliotek Bibliothèque Mazarine, som udviklede sig fra sin oprindelse som et kongeligt bibliotek, der blev grundlagt i Louvre-paladset af Karl V i 1368. Ved Karl VI’s død blev denne første samling ensidigt købt af den engelske regent af Frankrig, hertugen af Bedford, som overførte den til England i 1424. Den blev tilsyneladende spredt ved hans død i 1435. Opfindelsen af bogtrykkeriet resulterede i starten af en anden samling i Louvre, der blev arvet af Ludvig XI i 1461. Frans I overførte samlingen i 1534 til Fontainebleau og slog den sammen med sit privatbibliotek.
Med udnævnelsen af Jacques Auguste de Thou som bibliotekar i det 17. århundrede indledtes en udviklingsperiode, der gjorde det til verdens største og rigeste samling af bøger. Biblioteket åbnede for offentligheden i 1692 under administration af Abbé Louvois, minister Louvois’ søn. Abbé Louvois blev efterfulgt af abbed Bignon, eller Bignon II, som han blev kaldt, som iværksatte en fuldstændig reform af bibliotekets system. Der blev udarbejdet kataloger, som udkom fra 1739 til 1753 i 11 bind. Samlingerne voksede støt ved køb og gaver frem til den franske revolutions udbrud, hvor det var i alvorlig fare for delvis eller total ødelæggelse, men takket være Antoine-Augustin Renouards og Joseph Van Praets aktiviteter led det ingen skade.
Bibliotekets samlinger voksede til over 300.000 bind under den franske revolutions radikale fase, hvor aristokraternes og præsternes privatbiblioteker blev beslaglagt. Efter oprettelsen af den første franske republik i september 1792 “erklærede forsamlingen Bibliotheque du Roi for national ejendom, og institutionen blev omdøbt til Bibliothèque Nationale”. Efter fire århundreders kontrol fra kronens side blev dette store bibliotek nu det franske folks ejendom.”
UdvidelseRediger
Det første nationale bibliotek, der blev oprettet i Amerika, blev Colombias nationalbibliotek, der blev grundlagt den 9. januar 1777 som Real Biblioteca af Manuel Antonio Flórez, vicekonge af New Granada.
I den nyoprettede amerikanske republik foreslog James Madison først at oprette et kongresbibliotek i 1783. Kongresbiblioteket blev oprettet den 24. april 1800, da præsident John Adams underskrev en lov fra kongressen om flytning af regeringssædet fra Philadelphia til den nye hovedstad Washington. En del af loven bevilgede 5.000 dollars “til indkøb af de bøger, der måtte være nødvendige til brug for Kongressen … og til indretning af en passende lejlighed til at indeholde dem”. Bøgerne blev bestilt fra London, og samlingen, der bestod af 740 bøger og tre kort, fik plads i det nye Capitol.
Det kejserlige folkebibliotek blev oprettet i 1795 af Katarina den Store, hvis private samlinger omfattede Voltaires og Diderots hjemlige biblioteker, som hun havde købt af deres arvinger. Voltaires personlige bibliotek er stadig et af samlingens højdepunkter. Planen om et russisk folkebibliotek blev forelagt Katarina i 1766, men kejserinden godkendte først projektet for det kejserlige bibliotek den 27. maj 1795, atten måneder før sin død. Hjørnestenen i afdelingen for fremmedsprog kom fra det polsk-litauiske samfund i form af Załuskis bibliotek (420.000 bind), der blev nationaliseret af den russiske regering på tidspunktet for delingerne. De polsksprogede bøger fra biblioteket (ca. 55.000 titler) blev returneret til Polen af den russiske SFSR i 1921.
Selv om Tyskland først blev konstitueret som stat i 1871, blev det første nationalbibliotek oprettet i forbindelse med de tyske revolutioner i 1848. Forskellige boghandlere og forlæggere tilbød deres værker til parlamentet i Frankfurt til et parlamentsbibliotek. Biblioteket, der blev ledet af Johann Heinrich Plath, blev kaldt Reichsbibliothek (“rigsbibliotek”). Efter revolutionens fiasko blev biblioteket opgivet, og den bogbestand, der allerede eksisterede, blev opbevaret i Germanisches Nationalmuseum i Nürnberg. I 1912 blev byen Leipzig, som er hjemsted for den årlige bogmesse i Leipzig, Kongeriget Sachsen og Börsenverein der Deutschen Buchhändler (sammenslutningen af tyske boghandlere) enige om at stifte et tysk nationalbibliotek i Leipzig. Fra den 1. januar 1913 blev alle udgivelser på tysk systematisk indsamlet (også bøger fra Østrig og Schweiz).