Design i filmEdit
Omkring 1917 blev Kosloff hyret af Cecil B. DeMille som skuespiller og kostumedesigner til DeMilles Hollywood-film, hvorefter han og Rambova flyttede fra New York til Los Angeles. Rambova udførte en stor del af det kreative arbejde samt den historiske research for Kosloff, og han stjal derefter hendes skitser og hævdede at have æren for disse som sine egne. Da Kosloff i 1919 begyndte at arbejde for den russiske filmproducent Alla Nazimova hos Metro Pictures Corporation (senere MGM), sendte han Rambova for at præsentere nogle designs. Nazimova bad om nogle ændringer og blev imponeret, da Rambova var i stand til at foretage disse ændringer med det samme i sin egen hånd. Nazimova tilbød Rambova en stilling i sin produktionsstab som art director og kostumedesigner og foreslog en løn på op til 5.000 USD$ pr. film (svarende til 63.812$ i 2019). Rambova begyndte straks at arbejde for Nazimova på komediefilmen Billions (1920), som hun leverede kostumerne til og fungerede som art director. Hun designede også kostumerne til to Cecil DeMille-film i 1920: Why Change Your Wife? og Something to Think About. Året efter fungerede hun som art director på DeMille-produktionen Forbidden Fruit (1921), hvor hun (sammen med Mitchell Leisen) designede et kunstfærdigt kostume til en Askepot-inspireret fantasisekvens.
Mens hun arbejdede på sit andet projekt for Nazimova – Afrodite, som aldrig blev filmet – afslørede Lambova over for Kosloff, at hun havde planer om at forlade ham. Under det efterfølgende skænderi forsøgte han at dræbe hende og skød på hende med et haglgevær. Pistolen blev affyret i Rambovas ben, og kuglen satte sig fast over hendes knæ. Rambova flygtede fra den lejlighed i Hollywood, som hun delte med Kosloff, til settet af Aphrodite, hvor en kameramand hjalp hende med at fjerne skuddet fra hendes ben. På trods af hændelsens karakter fortsatte hun med at bo sammen med Kosloff i nogen tid.
Stylistisk set foretrak Rambova designere som Paul Poiret, Léon Bakst og Aubrey Beardsley. Hun specialiserede sig i “eksotiske” og “udenlandske” effekter i både kostume- og scenografi. Til kostumer foretrak hun lyse farver, kugler, armbånd, glitrende draperede stoffer, glimtende glitter og fjer. Hun stræbte også efter historisk nøjagtighed i sine kostume- og scenografier. Som det blev bemærket i The Moving Picture World’s anmeldelse af The Woman God Forgot fra 1917 (Rambovas første filmprojekt): “For den historiestuderende vil nøjagtigheden af de ydre og indre omgivelser, kostumer og tilbehør … appellere stærkt til den historisk interesserede.”
Forholdet til Rudolph ValentinoRediger
I 1921 blev Rambova introduceret til skuespilleren Rudolph Valentino på settet af Nazimovas Uncharted Seas (1921). Hun og Valentino arbejdede efterfølgende sammen på Camille (1921), en film, som blev en økonomisk fiasko og resulterede i, at Metro Pictures ophævede deres kontrakt med Nazimova. Under optagelserne til filmen fik Rambova og Valentino dog et romantisk forhold til hinanden. Selv om Valentino stadig var gift med den amerikanske filmskuespillerinde Jean Acker, flyttede han og Rambova sammen i løbet af et år, efter at de havde dannet et forhold baseret mere på venskab og fælles interesser end på følelsesmæssige eller professionelle relationer. De måtte derefter lade som om de gik fra hinanden, indtil Valentinos skilsmisse var afsluttet, og blev gift den 13. maj 1922 i Mexicali, Mexico, en begivenhed, som Rambova beskrev som “vidunderlig … selv om den senere gav anledning til mange bekymringer og hjertesorger”. Loven krævede dog, at der skulle gå et år, før man måtte gifte sig igen, og Valentino blev fængslet for bigami og måtte blive reddet ud af venner. De giftede sig lovligt igen den 14. marts 1923 i Crown Point, Indiana.
Både Rambova og Valentino var spiritister, og de besøgte ofte synske personer og deltog i seancer og automatisk skrivning. Valentino skrev en digtsamling med titlen Daydreams, med mange digte om Rambova. Når det gjaldt familielivet, viste det sig, at Valentino og Rambova havde meget forskellige holdninger. Valentino værdsatte den gamle verdens idealer om en kvinde som husmor og mor, mens Rambova var opsat på at opretholde en karriere og ikke havde til hensigt at være husmor. Valentino var kendt for at være en fremragende kok, mens skuespillerinden Patsy Ruth Miller mistænkte Rambova for ikke at vide “hvordan man laver brændt fudge”, selv om sandheden var, at hun lejlighedsvis bagte og var en fremragende syerske. Valentino ville have børn, men det ville Rambova ikke.
-Rambova om Valentino under opløsningen af deres ægteskab
Mens hendes tilknytning til Valentino gav Rambova en berømmelse, som typisk tilfalder skuespillere, viste deres professionelle samarbejde deres forskelle mere end deres ligheder, og hun bidrog ikke til nogen af hans succesfulde film på trods af at hun fungerede som hans manager. I The Young Rajah (1922) designede hun autentiske indiske kostumer, der havde en tendens til at kompromittere hans image som latinamerikansk elsker, og filmen blev et stort flop. Hun støttede også hans enmandsstrejke mod Famous Players-Lasky, som gjorde, at han midlertidigt blev udelukket fra filmarbejde. I pausen optrådte de på en danseturné for Mineralava Beauty Products for at holde hans navn i søgelyset, men da de nåede til hendes hjemby Salt Lake City, og hun blev præsenteret som “The Little Pigtailed Shaughnessy Girl”, blev Rambova dybt fornærmet. I 1923 var Rambova med til at designe kostumerne for veninden Alla Nazimova i Salomé, inspireret af Aubrey Beardsleys arbejde. Fra februar 1924 ledsagede hun Valentino på en rejse til udlandet, som blev profileret i seksogtyve afsnit, der blev offentliggjort i Movie Weekly i løbet af seks måneder.
Rambovas senere arbejde med Valentino var kendetegnet ved udførlige og kostbare forberedelser til film, der enten floppede eller aldrig manifesterede sig. Disse omfattede Monsieur Beaucaire, The Sainted Devil og The Hooded Falcon (en film, som Rambova var medforfatter til, men som aldrig blev realiseret). På dette tidspunkt var kritikere og pressen begyndt at give Rambova’s overdrevne kontrol skylden for disse fiaskoer. United Artists gik så langt som til at tilbyde Valentino en eksklusiv kontrakt med den betingelse, at Rambova ikke havde nogen forhandlingsbeføjelser og ikke engang måtte besøge kulisserne til hans film. Efter dette blev Rambova tilbudt 30.000 dollars til at skabe en film efter eget valg, hvilket resulterede i produktionen af What Price Beauty?, et drama, som hun var medproducent og medforfatter på. I 1925 blev Rambova og Valentino separeret, og der fulgte en bitter skilsmisse.
Når skilsmissesagen begyndte, gik Rambova videre til andre foretagender: Den 2. marts 1926 tog hun patent på en dukke, som hun havde designet med et “kombineret overtræk”, og hun producerede og spillede også hovedrollen i sin egen film, Do Clothes Make the Woman? med Clive Brook (nu forsvundet). Distributøren benyttede imidlertid lejligheden til at fakturere hende som “Mrs. Valentino” og ændrede titlen til When Love Grows Cold; Rambova var forfærdet over denne titelændring. Filmen fik dog presseomtale på grund af, at det var Rambovas første filmkredit. En avis i Oregon skrev før en visning: “Natacha Rambova (Mrs Rudolph Valentino) … Der er blevet skrevet så meget om denne bemærkelsesværdige dame, som vandt og mistede den store Valentinos hjerte, at alle ønsker at se hende. I aften er din mulighed for at gøre det.” Filmen blev imidlertid ikke godt modtaget af kritikerne; en anmeldelse i Picture Play anså filmen for at være “månedens eller næsten enhver måneds dårligste film, for den sags skyld,” og tilføjede: “Interiørerne er dårlige, kostumerne grusomme. Frøken Rambova er ikke velklædt, og hun filmer heller ikke godt, i den mindste grad.” Efter filmens udgivelse arbejdede Rambova aldrig mere på film, hverken på eller uden for skærmen. Tre måneder senere døde Valentino uventet af bughindebetændelse, hvilket efterlod Rambova utrøstelig, og hun skulle angiveligt have låst sig inde i sit soveværelse i tre dage. Selv om hun ikke deltog i hans begravelse, sendte hun et telegram til Valentinos forretningsdirektør George Ullman, hvori hun bad om at blive begravet i hendes familiekrypt på Woodlawn Cemetery i Bronx (en anmodning, som Ullman afslog).
Forfatterskab og modedesignRediger
Efter Valentinos død flyttede Rambova til New York City. Her fordybede hun sig i flere bestræbelser, optrådte i vaudeville på Palace Theatre og skrev et halvfiktivt skuespil med titlen All that Glitters, som beskrev hendes forhold til Valentino og sluttede i en fiktionaliseret lykkelig forsoning. I 1926 udgav hun også sine erindringer, Rudy: An Intimate Portrait by His Wife Natacha Rambova, som indeholder erindringer om hendes liv med ham. Året efter blev der udgivet endnu en erindringsbog med titlen Rudolph Valentino Recollections (en variant af Rudy: An Intimate Portrait), hvor hun indledte et tilføjet sidste kapitel med at bede om, at kun de, der er “klar til at acceptere sandheden”, skulle læse videre; det følgende er et detaljeret brev, som angiveligt er kommunikeret af Valentinos ånd fra et astralplan, og som Rambova hævdede at have modtaget under en session med automatisk skrivning. Mens hun boede i New York, arrangerede hun ofte seancer med medium George Wehner og hævdede, at hun ved flere lejligheder havde fået kontakt med Valentinos ånd. Rambova optrådte også i biroller i to originale Broadway-produktioner fra 1927: Set a Thief, et drama skrevet af Edward E. Paramore, Jr, og Creoles, en komedie skrevet af Kenneth Perkins og Samuel Shipman.
I juni 1928 åbnede hun en elite couture-butik på Fifth Avenue og West 55th street på Manhattan, som solgte russisk inspireret tøj, som Rambova selv havde designet. Hendes kundekreds omfattede Broadway- og Hollywood-skuespillerinder som Beulah Bondi og Mae Murray. Ved åbningen af butikken udtalte hun: “Jeg er i forretning, ikke ligefrem fordi jeg har brug for penge, men fordi det giver mig mulighed for at give udtryk for en kunstnerisk trang.” Ud over tøj førte butikken også smykker, men det er ukendt, om de var designet af Rambova eller importeret. I slutningen af 1931 var Rambova blevet urolig over den økonomiske situation i USA under den store depression, og hun frygtede, at landet ville opleve en drastisk revolution. Dette fik hende til at lukke sin butik og formelt trække sig tilbage fra kommercielt modedesign, idet hun forlod USA for at bo i Juan-les-Pins i Frankrig i 1932. På et krydstogt til Balearerne mødte hun sin anden mand Álvaro de Urzáiz, en britisk uddannet spansk aristokrat, som hun giftede sig med i 1932. De boede sammen på øen Mallorca og restaurerede forladte spanske villaer for turister, et projekt finansieret af Rambovas arv fra sin stedfar.
Det var under ægteskabet med Urzáiz, at Rambova første gang rejste rundt i Egypten i januar 1936 og besøgte de gamle monumenter i Memphis, Luxor og Theben. Mens hun var der, mødte hun arkæologen Howard Carter og blev fascineret af landet og dets historie, hvilket havde en dybtgående virkning på hende. “Jeg følte, at jeg endelig var vendt hjem”, sagde hun. “De første par dage, jeg var der, kunne jeg ikke stoppe tårerne, der løb ud af mine øjne. Det var ikke sorg, men en vis følelsesmæssig påvirkning fra fortiden – en tilbagevenden til et sted, som jeg engang har elsket efter alt for lang tid.” Efter at være vendt tilbage til Spanien blev Urzáiz flådechef for den pro-fascistiske nationalistiske side under den spanske borgerkrig. Rambova flygtede fra landet til et familieslot i Nice, hvor hun fik et hjerteanfald som fyrreårig. Kort tid efter gik hun og Urzáiz fra hinanden. Rambova forblev i Frankrig indtil den nazistiske invasion i juni 1940, hvorefter hun vendte tilbage til New York.
Ægyptologi og videnskabeligt arbejdeRediger
Rambovas interesse for det metafysiske udviklede sig betydeligt i løbet af 1940’erne, og hun blev en ivrig tilhænger af Bollingen Foundation, gennem hvilken hun troede, at hun kunne se et tidligere liv i Egypten. Rambova var også tilhænger af Helena Blavatsky og George Gurdjieff, og hun afholdt kurser i sin lejlighed på Manhattan om myter, symbolisme og sammenlignende religioner. Hun begyndte også at udgive artikler om healing, astrologi, yoga, rehabilitering efter krigen og mange andre emner, hvoraf nogle blev offentliggjort i American Astrology og Harper’s Bazaar. I 1945 tildelte Old Dominion (en forgænger til Andrew W. Mellon Foundation) Rambova et stipendium på 500 USD for at “lave en samling af væsentlige kosmologiske symboler til et foreslået arkiv for komparativ universel symbolik”. Rambova havde til hensigt at bruge sin forskning til at generere en bog, som hun ønskede, at Ananda Coomaraswamy skulle skrive, med de vigtigste temaer, der stammer fra astrologi, teosofi og Atlantis. I et udateret brev til Mary Mellon skrev hun:
Det er så nødvendigt, at folk gradvist får indsigt i et universelt mønster for formål og menneskelig vækst, som kendskabet til den atlantiske fortids indvielsesmysterier, som kilden til vores symboler for det ubevidste, giver … Ligesom du sagde, ville viden om betydningen af Atlantis’ ødelæggelse og den nuværende cyklus af gentagelser give folk en forståelse af den nuværende situation.
Rambovas intellektuelle investering i Egypten førte også til, at hun påtog sig et arbejde med at dechifrere antikke scarabener og gravindskrifter, som hun begyndte at forske i i 1946. I første omgang troede hun, at hun ville finde beviser på en forbindelse mellem gamle egyptiske trossystemer og de gamle amerikanske kulturers trossystemer. Mens hun forskede på Institut Français d’Archéologie Orientale i Cairo, mødte hun instituttets direktør, Alexandre Piankoff, som hun fik et forhold til på grund af deres fælles interesse for egyptologi. Piankoff præsenterede hende for sin franske oversættelse af Cavernes Book of Caverns, en kongelig begravelsestekst, som han arbejdede på på det tidspunkt. “Til min forbløffelse fandt jeg ud af, at den indeholder alt det vigtigste esoteriske materiale”, skrev Rambova. “Jeg kan kun sammenligne den med den koptiske Pistis Sophia, den tibetanske Voice of the Silence og Patanjalis hinduistiske Sutraer. Det er det, jeg har ledt efter i årevis.”
Hendes interesse for Cavernes Book of Caverns fik hende til at opgive sine studier af scarabener, og hun begyndte at oversætte Piankoffs franske oversættelse til engelsk, hvilket hun følte “var hovedformålet og pointen” med hendes studier i Egypten. Hun sikrede sig et andet toårigt legat på 50.000 USD gennem Mellon- og Bollingen-stiftelserne (et betydeligt stort legat for den tid) for at hjælpe Piankoff med at fotografere og udgive sit arbejde om Hulebogen. I vinteren 1949-50 sluttede hun sig til Piankoff og Elizabeth Thomas i Luxor for at foretage yderligere undersøgelser. I foråret 1950 fik gruppen tilladelse til at fotografere og studere inskriptioner på gyldne helligdomme, der engang havde omsluttet Tutankhamons sarkofag, hvorefter de besøgte Unas-pyramiden i Saqqara.
Efter afslutningen af ekspeditionen i Egypten vendte Rambova tilbage til USA, hvor hun i 1954 donerede sin omfattende samling af egyptiske genstande (akkumuleret gennem mange års forskning) til University of Utah’s Museum of Fine Arts (UMFA). Hun bosatte sig i New Milford, Connecticut, hvor hun i de følgende år arbejdede som redaktør på de første tre bind af Piankoffs serie Egyptian Texts and Religious Representations, som var baseret på den forskning, han havde udført sammen med Rambova og Thomas. Det første bind var The Tomb of Ramesses VI, der blev udgivet i 1954, efterfulgt af The Shrines of Tut-Ankh-Amon i 1955. I denne periode førte hun en regelmæssig korrespondance med sine egyptologikolleger William C. Hayes og Richard Parker.
I tredje bind af Piankoffs serie, Mythological Papyri (udgivet i 1957), bidrog Rambova med sit eget kapitel, hvori hun diskuterede semiotik i egyptiske papyri. Rambova fortsatte med at skrive og forske intenst ind i tresserne og arbejdede ofte tolv timer om dagen. I årene før sin død arbejdede hun på et manuskript, hvor hun undersøgte tekster fra Unas-pyramiden med henblik på en oversættelse af Piankoff. Dette manuskript, der er på over tusind sider, blev efter hendes død doneret til Brooklyn Museum. Hun efterlod sig også to andre manuskripter, som indgår i Yale University’s Yale in Egypt-samling: The Cosmic Circuit: The Cosmic Circuit: Religious Origins of the Zodiac og The Mystery Pattern in Ancient Symbolism: A Philosophic Interpretation.