I en æra af hidtil uset kaos for professionel sport midt i coronavirus-pandemien, er NASCAR ved at overhale resten af feltet.

Stockcar-racerforeningen er gået fra nul til 60 i genstart af betydningsfulde løb efter at være blevet lukket ned i de første måneder af COVID-19-pandemien,mens resten af de store sportsgrene stadig kæmper med spilplaner for genoptagelse af spillet. Men motorsporten, der ikke er særlig kendt for sin mangfoldighed bag rattet og på tilskuerpladserne, har også reageret på det nationale opgør med racisme i kølvandet på drabet på George Floyd mere beslutsomt end sine modparter og har forbudt det konfødererede flag fra alle løb.

Mens andre sportsgrene forbliver på sidelinjen, har NASCAR-løb på FOX og FS1 trukket 11.2 millioner nye seere i løbet af de første ni løb i NASCAR Cup Series, efter at deres suspension på grund af COVID-19 er ophørt, ifølge Nielsen Company.

“Jeg er stolt af det, vi har opnået, det har været utroligt givende og en særlig tid for vores sport,” sagde Jill Gregory, NASCAR’s chef for marketing og indhold.

“Vi forstår også, at NASCAR har et stort ansvar ved at være en af de eneste sportsgrene, der er tilbage i aktion. Det er rimeligt at sige, at karakteren af vores konkurrence var langt mere befordrende for en tilbagevenden end for stick-and-ball-sport. Vi kører løb i massive, udendørs faciliteter, der giver os plads til at køre ordentligt på social distance. Vores kørere er i selvstændige køretøjer, og vores pit crews er allerede vant til at bære beskyttelsesudstyr i ansigtet.

“Så ud fra et operationelt synspunkt havde vi nogle fordele, der gjorde det muligt for os at vende tilbage tidligere end de fleste.”

Hvor sporten vendte tilbage den 17. maj, indførte NASCAR en række COVID-19-sikkerhedsforanstaltninger – herunder temperaturkontrol af kørerne, krav om masker, omkonfigurerede pits for at give mulighed for social afstand, en drastisk nedskæring i antallet af personale, der må være på stedet i løbet af løbsweekenderne, og stort set lukning af tribunerne for offentligheden. Men når bilerne først er nået op på 180 miles i timen, ser det ikke ud til at have ændret sig meget.

“Når man er i løbet, er der alligevel ikke rigtig noget, der ændrer sig”, sagde køreren Denny Hamlin til NBC News under en nylig telefonkonference med journalister.

“Det er før og efter, der har været den største overgang for os. Det har været den største forskel, at man ikke kan fejre sejre efter løbet (med sit mandskab).”

Andre sportsgrene vil imidlertid have meget sværere ved at opretholde lignende protokoller. Det vil f.eks. være umuligt for en linebacker at holde social distance, mens han forsøger at tackle en running back, når NFL-sæsonen 2020 starter til efteråret.

Såfremt NFL-sæsonen starter til efteråret.

Efter at have lukket ned gennem foråret, hvilket pludselig afbrød de professionelle baseball, basketball- og ishockeysæsoner og den planlagte træningslejrtid for fodbold, har de store sportsgrene fundet på strategier til at genoptage på en ansvarlig måde. Efter en omstridt forhandling mellem ligaen og spillerforeningen meddelte MLB f.eks. den 24. juni, at en afkortet sæson med 60 kampe ville blive indledt senere på måneden. NBA kom tilbage fra sin lange nedlukning med en plan for en afslutning med 22 hold på den afbrudte sæson, som vil afgøre seedningen til slutspillet – med alle kampene afholdt i Walt Disney World i Orlando for at holde spillerne og medarbejderne i karantæne.

“Fodboldhold, basketballhold, de er meget tæt på hinanden,” sagde Dr. Robert Murphy, direktør for Institute for Global Health ved Northwestern University Feinberg School of Medicine.

“Spillerne bander, de hoster, de skriger, de råber, de er meget tæt på hinanden. Så holdsport er langt mere udsat for risiko for at sprede dette rundt.”

Naturligvis vil NASCAR stå over for en meget hårdere test, hvis og når racerbanerne genåbner til en vis grad, efterhånden som stater ophæver forbuddet mod store forsamlinger. Nogle af de racerbaner, der er på programmet frem til slutspillet i september, ligger i stater, hvor der stadig er en rasende debat om at bære maske. Det vil også være vanskeligt at kontrollere folkemængden ved sikkerhedsportene og ved salgsstederne.

“De er nødt til at omkonfigurere, hvordan folk køber mad og (souvenirs), og også hvordan folk bruger toiletterne,” sagde Murphy. “Ideelt set er de nødt til at ændre sig, så der er begrænset håndkontakt med hardware på badeværelset. Og de bliver nødt til at slippe af med varmlufthåndtørrerne. Det vil bare blæse det hele rundt i rummet.”

Det, der har været mere overraskende end tilpasningen til pandemien, er, hvordan NASCAR har håndteret den ændrede nationale dialog om racisme i kølvandet på videooptagelser, der viser den daværende politibetjent Derek Chauvin fra Minneapolis, som er hvid, der trykker sit knæ i nakken på Floyd, en sort mand.

NASCAR-præsident Steve Phelps henvendte sig til kørere, teams og fans to dage senere, før løbet den 28. maj på Atlanta Motor Speedway, “for at anerkende, at vi må gøre det bedre som sport”. Der var dog ikke meget på det tidspunkt, der adskilte talen fra andre virksomhedsbudskaber fra ligakontorer i alle professionelle sportsgrene. Dette er trods alt en sport, hvor der kun er én sort ejer, den tidligere NBA-stjerne Brad Daugherty, medejer af JTG Daugherty Racing-teamet.

Men den 10. juni chokerede NASCAR fansene ved at forbyde konføderationsflag fra alle arrangementer, kun to dage efter at Darrell “Bubba” Wallace Jr. den eneste sorte kører i forbundets bedste serie offentligt opfordrede til ændringen. Flagene, der har en historie gennemsyret af slaveri og racisme, havde længe været en fast bestanddel af racerweekenderne, især på baner i Sydstaterne. En kører i NASCAR Truck Series, Ray Ciccarelli, meddelte, at han forlod sporten i protest; et lille fly med det konfødererede flag fløj over Talladega Superspeedway i Alabama før et løb den 22. juni.

“For at omsætte (Phelps’) ord til handling måtte det første skridt være det konfødererede flag, og vi var i stand til at handle hurtigt og tilpasse os både som virksomhed og branche for at få det fjernet,” sagde Gregory. “Hvis vi vil være fortalere for en kultur og et samfund, der er indbydende og inkluderende, kan disse typer symboler ikke tolereres.”

Det historiske forbud satte også Wallace, der nu kører med “Black Lives Matter” prydet over kølerhjelmen på sin racerbil nr. 43, som et polariserende symbol.

“Det er ikke sådan, at jeg ønskede at være i denne position eller bad om at være i denne position, det skete bare,” sagde den 26-årige racerkører under et telefonmøde.

Salget af Wallaces officielt licenserede merchandise er steget voldsomt siden hans løb den 10. juni på Martinsville Speedway, et enormt spring for en kører, der tidligere ikke lå i top 10.

To uger senere var Wallace i centrum for et andet historisk øjeblik for sporten, da kørerkolleger marcherede langs hans bil på Talladega i en opvisning af sammenhold, efter at der angiveligt blev fundet en løkke i den garage, der var tildelt ham.

FBI ville senere udelukke, at der var tale om en forbrydelse i forbindelse med hændelsen, idet man henviste til videobeviser, der viser, at rebet havde været i båsen flere måneder, før den blev tildelt Wallace. Men NASCAR fordoblede sin støtte og offentliggjorde bevisfotoet af rebet for at fjerne enhver sladder om, at hændelsen var en skrøne.

Gregory sagde, at den overvældende positive reaktion har vist sig i mere end blot seertal og salgsstatistikker. NASCAR har bemærket en række højt profilerede sorte berømtheder og influencers på de sociale medier, der spørger om fremtidige løb. Foreningen satser på, at de ikke vil drive mange gamle fans væk i deres forsøg på at åbne sporten for et meget mere mangfoldigt publikum.

“I løbet af de sidste par måneder har vi været i stand til at vise, hvad NASCAR handler om, til et publikum, der sandsynligvis ikke har overvejet os før,” sagde Gregory. “Lige så vigtigt er det at give vores eksisterende fans de racerløb, de elsker, og forhåbentlig give dem et niveau af flugt og normalitet.”