WASHINGTON – NASA planlægger at afslutte Green Run-testkampagnen for Space Launch System-kernestadiet med en test med varm affyring planlagt til midt i januar.
NASA annoncerede den 1. 5, at den har planlagt den statiske fyringstest, hvor kernetrappens fire RS-25-motorer fyres af i en fuld brændtid på 493 sekunder, tidligst den 17. januar på Stennis Space Center i Mississippi.
NASA traf beslutningen efter at have evalueret data fra en våd generalprøve den 20. december, hvor kernetrappen blev lastet med flydende brint og flydende ilt og gennemgik en øvelsesnedtælling. Det var meningen, at nedtællingen skulle vare indtil 33 sekunder før tænding, men i stedet stoppede den “et par minutter” før det, sagde NASA i en erklæring den 21. december.
Den tidlige afslutning af den våde generalprøve, sagde NASA, blev forårsaget af, at en ventil lukkede en brøkdel af et sekund for sent i forhold til den forudsagte tid. “Holdet har korrigeret timingen og er klar til at fortsætte med den sidste test i Green Run-serien,” oplyste agenturet.
Det problem med ventilen var det eneste større problem, NASA rapporterede om med den våde generalprøve, den syvende i en række tests i den samlede Green Run-kampagne. “Under vores våde generalprøve Green Run-test fungerede kernetrappen, trappestyringen og Green Run-softwaren alle upåklageligt, og der var ingen lækager, da tankene blev fuldt lastet og genopfyldt i ca. to timer,” sagde Julie Bassler, SLS Stages manager hos NASA, i agenturets erklæring. “Data fra alle testene til dato har givet os tillid til at fortsætte med hotfire.”
Hvis datoen den 17. januar for hotfire-testen holder stik, vil den finde sted næsten præcis et år efter, at NASA installerede kernetrappen på B-2-teststanden i Stennis. På det tidspunkt håbede agenturet at kunne afslutte Green Run-testene inden sensommeren. En to måneders nedlukning af Stennis på grund af coronavirus-pandemien samt en række forbipasserende tropiske vejrsystemer forsinkede imidlertid testserien.
Tekniske problemer med kernetrappen og dens testudstyr bidrog også til forsinkelserne. NASA forsøgte først at gennemføre den våde generalprøve af kernetrappen den 7. december, men afbrød den, da den flydende ilt, der flød ind i trappen, var for varm. Myndighedens embedsmænd sagde, at problemet vedrørte processen til påfyldning af drivmiddel og ikke en fejl ved selve kernetrappen.
Når Green Run-testen er afsluttet, vil NASA sende kernetrappen til Kennedy Space Center for at blive integreret med de andre elementer i SLS og Orion-rumfartøjet til Artemis 1-missionen. NASA havde planlagt at opsende Artemis 1 i slutningen af 2021, men de seneste forsinkelser i Green Run har stort set fjernet margenen i tidsplanen for denne dato.
“Vi er ved at nå til et punkt, hvor vi har meget lidt margen tilbage i tidsplanen i forhold til vores forpligtelse til vores leveringsdato,” sagde John Honeycutt, NASA SLS programchef, den 10. december efter det første forsøg på at gennemføre den våde generalprøve. “Den margin, som vi havde indbygget i tidsplanen for Green Run, er ved at være ret lille.”