Omkring 1880 blev Nannie Helen Burroughs født af et tidligere slavepar, der boede i Orange, Virginia. Hendes far døde, da hun var ung, og hun og hendes mor flyttede til Washington, DC. Burroughs udmærkede sig i skolen og dimitterede med udmærkelse fra M Street High School (nu Paul Laurence Dunbar High School). På trods af sine akademiske præstationer blev Burroughs afvist til en stilling som lærer på en offentlig skole i Washington D.C. Nogle historikere spekulerer i, at det sorte elitemiljø diskriminerede Burroughs, fordi hun havde mørkere hudfarve. Burroughs lod sig ikke afskrække og besluttede at åbne sin egen skole for at uddanne fattige, arbejdende afroamerikanske kvinder.
Burroughs foreslog sit skoleinitiativ til National Baptist Convention (NBC). Som svar købte organisationen seks tønder land i det nordøstlige Washington, D.C. Nu havde Burroughs brug for penge til at bygge skolen. Hun havde imidlertid ikke enstemmig støtte. Borgerrettighedslederen Booker T. Washington troede ikke på, at afroamerikanere ville donere penge til at grundlægge skolen. Men Burroughs ønskede ikke at være afhængig af penge fra velhavende hvide donorer. Ved at stole på små donationer fra sorte kvinder og børn fra lokalsamfundet lykkedes det Burroughs at skaffe penge nok til at åbne National Training School for Women and Girls.
Selv om nogle mennesker var uenige i at lære kvinder andre færdigheder end husligt arbejde, var skolen populær i den første halvdel af det 20. århundrede. Skolen fungerede oprindeligt ud fra et lille bondehus. I 1928 blev der opført en større bygning ved navn Trades Hall. Hallen rummede tolv klasseværelser, tre kontorer, et forsamlingsområde og et trykkeri.
Ud over at stifte National Training School for Women and Girls gik Burroughs også ind for større borgerrettigheder for afroamerikanere og kvinder. På det tidspunkt havde sorte kvinder kun få karrieremuligheder. Mange udførte husligt arbejde som madlavning og rengøring. Burroughs mente, at kvinder skulle have mulighed for at få en uddannelse og jobtræning. Hun skrev om behovet for, at sorte og hvide kvinder arbejdede sammen for at opnå stemmeret. Hun mente, at valgret for afroamerikanske kvinder var afgørende for at beskytte deres interesser i et ofte diskriminerende samfund.
Burroughs døde i maj 1961. Hun blev aldrig gift, og hun helligede sit liv til uddannelse af sorte kvinder. I 1964 blev skolen omdøbt til Nannie Helen Burroughs School til hendes ære. Burroughs trodsede de samfundsmæssige restriktioner, der blev lagt på hendes køn og race, og hendes arbejde var en forsmag på hovedprincipperne i borgerrettighedsbevægelsen i 1960’erne og 1970’erne. Trades Hall, som nu er et nationalt historisk mindesmærke, er den sidste fysiske arv fra hendes livslange stræben efter verdensomspændende race- og kønsligestilling.
Kilder:
Fitzpatrick, Sandra & Maria R. Goodwin:
Fitzpatrick, Sandra & Maria R. Goodwin. The Guide to Black Washington: Steder og begivenheder af historisk og kulturel betydning i landets hovedstad. New York: Hippocrene Books, 2001.
Harley, Sharon. “Nannie Helen Burroughs: ‘The Black Goddess of Liberty’.” The Journal of Negro History 81, No. 1 (1996): 62-71.
Taylor, Traki L. “‘Womanhood Glorified’: Nannie Helen Burroughs and the National Training School for Women and Girls, Inc., 1909-1961”, The Journal of African American History 87 (2002): 390-402.
https://networks.h-net.org/node/2289/discussions/168018/nannie-helen-burroughs-and-kentucky-connections
Hidden Washington: The Alley Communities of the Nation’s Capital, Library of Congress, https://www.loc.gov/loc/kidslc//LGpdfs/hidwash-teacher.pdf