Naive T-celler er almindeligvis kendetegnet ved overfladeekspression af L-selectin (CD62L) og C-C-kemokinreceptor type 7 (CCR7), fravær af aktiveringsmarkørerne CD25, CD44 eller CD69 og fravær af hukommelses-CD45RO-isoformen. De udtrykker også funktionelle IL-7-receptorer, der består af underenhederne IL-7-receptor-α, CD127, og fælles-γ-kæde, CD132. I den naive tilstand menes det, at T-cellerne har brug for cytokinerne IL-7 og IL-15 i den fælles gamma-kæde til homeostatiske overlevelsesmekanismer. Mens naive T-celler normalt betragtes som en udviklingssynkroniseret og ret homogen og hvilende cellepopulation, der kun adskiller sig fra hinanden med hensyn til T-celle receptorspecificitet, er der stadig flere beviser for, at naive T-celler faktisk er heterogene med hensyn til fænotype, funktion, dynamik og differentieringsstatus, hvilket resulterer i et helt spektrum af naive celler med forskellige egenskaber. F.eks. udtrykker nogle ikke-naive T-celler overflademarkører, der ligner naive T-celler (Tscm, stamcellehukommelses-T-celler; Tmp, hukommelses-T-celler med en naiv fænotype), nogle antigen-naive T-celler har mistet deres naive fænotype, og nogle T-celler er inkorporeret i den naive T-cellefænotype, men er en anden T-celleundergruppe (Treg, regulatoriske T-celler; RTE, Recent Thymic emigrant). Det er vigtigt at værdsætte disse forskelle, når man vurderer naive T-celler. Størstedelen af de menneskelige naive T-celler produceres meget tidligt i livet, når spædbarnets thymus er stor og funktionel. Faldet i produktionen af naive T-celler som følge af thymusens involution med alderen kompenseres af såkaldt “perifer proliferation” eller “homøostatisk proliferation” af naive T-celler, som er emigreret fra thymus tidligere i livet. Den homeostatiske proliferation medfører ændringer i naive T-cellers genekspression og viser sig bl.a. ved erhvervelse af CD25-overfladeproteinekspression.