Når en hund sover, sover den trygt og ignorerer lykkeligt enhver forstyrrelse fra mennesker eller dyr – indtil dens herre åbner en dåse med mad, og i så fald vil enhver hund, der er sit værd, være på pletten på et sekund, takket være sin evne til at bruge sin hørelse selektivt og filtrere uvæsentlig baggrundsstøj fra. Alt dette er muligt, fordi hundens sanseceller ikke er direkte forbundet med øret, men via særlige nervebaner er forbundet med den kranienerve, der er ansvarlig for hørelsen – og hunde kan simpelthen tænde og slukke for disse baner, ligesom en lyskontakt.

Det betyder ikke, at hunde har en særlig god hørelse, i hvert fald ikke hvad angår lydstyrke, men de har en fordel i forhold til deres herre: de kan høre meget lave og meget høje toner. “Mens mennesker kun bevidst kan opfatte lyde mellem ca. 60 og 2.000 hertz, er en hund i stand til at høre op til 65.000 hertz”, siger Stefan Launer, Sonovas faste ekspert i audiologisk forskning og Senior Vice President Science & Technology. Derfor nytter det ikke meget at råbe af sin hund, når den er ulydig; i stedet er der større sandsynlighed for, at en blødere kommando i et højere toneleje vil give det ønskede resultat.

Hunde har desuden 17 øremuskler, der hjælper dem med at lokalisere lyden, og de kan bevæge deres ører uafhængigt af hinanden over en stor radius. De kan således pege øremusklen i en given retning for at opfange lydbølgerne fra en kilde så effektivt som muligt. Denne lokaliseringsevne er til lige stor nytte for hund og ejer – dyrene kan høre kommandoer perfekt, selv når deres herre tilfældigvis er ude af syne.

Men hvad sker der, når en hund mister sin hørelse? Med masser af tålmodighed og træning kan du træne den op til at klare sig i hverdagen – eller du kan give den et høreapparat. Og der har faktisk været hunde med høreapparater i et par år nu: Første gang en hund blev udstyret med et høreapparat, der oprindeligt var designet til mennesker, var i 1987 på Auburn University i Alabama – og Unitron, der har hjemsted i Port Huron, Michigan, var involveret i designet. “Det fungerede, fordi hundes og menneskers ører er anatomisk ens,” forklarer Launer. Høreapparatet var beklædt med skumgummi, der kunne udvides, så det passede ind i øregangen. Som Launer påpeger, er træning af en hund ofte en dyr affære, så løsninger som denne kan være både nødvendige og hensigtsmæssige.

Peter Scheifele har erfaring med at tilpasse hunde med sådanne apparater; som professor ved FETCH LAB™ (Facility for Education and Testing of Canine Hearing & Laboratory for Animal Bioacoustics) på University of Cincinnati har han specialiseret sig i forskning i og hjælp til hunde med høretab. “Siden Brainstem Auditory Evoked Response Test (BAER) blev udviklet til dyr, har vi set masser af hunde med klager som aldersrelateret høretab og patologisk følsomhed over for støj.” Da hunde har både en lodret og en vandret øregang, er det vigtigt med specialtilpasninger. En af de seneste hunde, som Scheifele har udstyret med et høreapparat – et trådløst apparat fremstillet af Phonak – var en border collie fra Austin, Texas.

Nu er det dog kun et lille mindretal af hunde, der er egnede kandidater til høreapparater, som forskeren forklarer: “Folk ved godt, hvorfor de har et fremmedlegeme i deres øre. Det gør en hund ikke, og den vil ofte ikke tolerere høreapparatet.” Desuden giver høreapparater kun mening, hvis hunden har en vis resthørelse på mindst ét øre, da høreapparaterne ikke gør andet end at forstærke lyden. “Mennesker har det samme problem, og derfor får de ofte cochlear-implantater.” Scheifele fortsætter med at forklare, at hunde med resthørelse måske ikke engang er klar over, at der er nogen mangel: “Høretab er en langsom proces og forårsager ikke smerte.”

Sonovas audiologiske ekspert Stefan Launer opsummerer: “Tilpasning af høreapparater, der er fremstillet til mennesker, til at passe til hunde, er et spændende sideprojekt inden for forskningen. Jeg er altid glad for at høre om positive resultater.”

Hvis hundeejere har tålmodighed, tid og energi til at vænne deres dyr til apparaterne, er der en god chance for, at hunden igen vil være i stand til at høre den bløde lyd af en dåse mad, der åbnes – og vigtigst af alt, at den kan høre sin herres stemme.