Makkabiner vokser op sammen med deres mødre og kender ofte ikke deres fædre. Men de kan genkende den fædrene side af familien, selv uden nogensinde at være blevet præsenteret for dem, viser en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Current Biology. Forskerne foreslår, at det er nok at se på en anden abe for at vide, om de er i familie.

“Der er nogle beviser for, at ikke-menneskelige primater kan genkende ansigtsligheder mellem to andre individer, ligesom os,” siger Dana Pfefferle, hovedforfatter og postdoc-forsker ved Duke University. “Vi fandt ud af, at makakerne kunne opdage deres egne slægtninge uden at være bekendt med medlemmer af den pågældende side af familien.”

Polygami er et almindeligt tema i rhesusmakakernes verden. En hunmakak parrer sig med flere hanner på samme tid, hvilket gør det svært at identificere barnets far. Hannerne er også kendt for at skifte deres sociale grupper ofte og vælge forskellige partnere i forskellige grupper. Et barn kan vokse op uden at have mødt nogen fra faderens side af sin familie. Da barnet opfostres af sin mor, er det hovedsageligt omgivet af sine moderlige slægtninge.

Pfefferle og hendes kolleger studerede rhesusmakaker, der levede frit på Cayo Santiago, en lille ø ca. en kilometer ud for Puerto Ricos sydøstlige kyst. Øen drives og vedligeholdes af Caribbean Primate Research Centre og University of Puerto Rico, Medical Sciences Campus.

Abene på øen er blevet studeret i deres vilde levested i mere end 70 år. Derfor kunne Pfefferle være sikker på deres stamtræ og være sikker på, at de enkelte abers slægtskab med de andre var blevet kortlagt nøjagtigt. I løbet af Pfefferles arbejde der bemærkede hun, at nogle aber kunne genkende deres halvsøskende af faderen og interagere med dem, selv uden at de var en del af den samme gruppe. Dette var fascinerende.

For at forstå, hvad der udløste denne genkendelse, besluttede Pfefferle at gennemføre et eksperiment. Hun viste aberne ansigtsbilleder af to ukendte aber – den ene af dem var deres faderlige halvsøskende og den anden var ikke beslægtet. Hvis begge de viste aber var af samme køn som deltagerne, brugte deltagerne mere tid på at stirre på den ubeslægtede abe.

Det at se billederne af ukendte aber af samme køn burde få deltagerne til at føle sig truet, hvilket ville få dem til at bruge mere tid på at stirre på dem. Dette tydede altså på, at aberne kunne se deres halvsøskende og brugte relativt mindre tid på at stirre på dem.

Når de fik vist billeder af to aber af modsat køn, gjorde deltagerne imidlertid ingen forskel på beslægtede eller ubeslægtede aber. Pfefferle mener, at det at se hunner fremkaldte parringsinstinkter hos hannerne, selv om de var beslægtede. I tilfældet med hunnerne, som også brugte lige meget tid på at se på billeder af beslægtede og ubeslægtede hanner, kan forklaringen være mere kompleks.

Hunlige makakaber investerer meget i deres unger, lige fra graviditet til opdragelse af deres unger. De ønsker at undgå indavl, og derfor foretrækker de at finde ubeslægtede hanner som partere. Det burde betyde, at de ville udvikle evnen til at skelne mellem beslægtede og ubeslægtede hanner.

Men makak-samfundet har en kønsbias. Hanner er rangeret højere og kunne være en trussel for dem. Så når der vises billeder af en han, kunne en hun være i konflikt mellem at vælge nye partnere ved at skelne mellem ubeslægtede og beslægtede hanner og holde øje med hanner, der bare er ude efter ballade. Dette får dem til at bruge lige meget tid på at stirre på billeder af beslægtede og ubeslægtede hanner.

Denne slags undersøgelser udføres normalt på aber, der holdes i fangenskab. Cayo-aberne, som deltog i undersøgelsen, levede alene på en ubeboet ø. Det var utrænede aber, men de var blevet vant til mennesker – for det meste forskere og administratorer – og var venlige over for dem.

“De var meget ivrige efter at deltage i disse visuelle eksperimenter”, sagde Pfefferle. “En hun blev ved med at følge efter os bare for at få et nyt kig på billederne.”

Det er bemærkelsesværdigt, at aberne ikke kun var i stand til at identificere faderens ansigtstræk, men også til at sammenligne dem med de billeder, de fik vist. Pfefferle og hendes hold har fundet ud af, at ud over at genkende ansigter bruger aberne også andre stikord som f.eks. at identificere deres faderlige halvsøskendes kald. “Det ville være interessant at se, hvordan en kombination af forskellige signaler kunne påvirke abernes evne til at genkende fædrene slægtninge”, sagde Pfefferle.