M. tuberculosis producerer tre hovedtyper af mykolsyrer: alfa-, methoxy- og ketosyrer. Alfa-mykolsyre udgør mindst 70 % af organismens mykolsyrer og indeholder flere cyclopropanringe. Methoxy-mykolsyre, som indeholder flere methoxygrupper, udgør mellem 10 og 15 % af mykolsyrerne i organismen. De resterende 10 til 15 % af mykelsyrerne er ketomykelsyrer, som indeholder flere ketongrupper.
Mykelsyrer giver M. tuberculosis unikke egenskaber, der trodser medicinsk behandling. De gør organismen mere modstandsdygtig over for kemiske skader og dehydrering og begrænser effektiviteten af hydrofile antibiotika og biocider. Mykolsyre gør det også muligt for bakterien at vokse inde i makrofager, hvilket effektivt skjuler den for værtens immunsystem. Mycolatbiosyntese er afgørende for M. tuberculosis’ overlevelse og patogenese. Vejen og enzymerne er blevet opklaret og beskrevet i detaljer. Der er fem forskellige stadier involveret. Disse blev opsummeret som følger:
- Syntese af de mættede C26-fedtsyrer i lige kæde ved enzymet fedtsyresyntase-I (FAS-I) for at tilvejebringe α-alkylgrenen af mycolsyre;
- Syntese af C56-fedtsyrer ved FAS-II, der tilvejebringer meromycolat-ryggen;
- Indførelse af funktionelle grupper i meromycolatkæden ved hjælp af talrige cyclopropansyntaser;
- Kondensationsreaktion katalyseret af polyketidsyntasen Pks13 mellem α-forgreningen og meromykolatkæden før en endelig reduktion af enzymet corynebacterineae mykolatreduktase A (CmrA) for at generere mykolsyre; og
- Transfer af mycolsyre til arabinogalactan og andre acceptorer såsom trehalose via antigen 85-komplekset
Fedtsyresyntase-I- og fedtsyresyntase-II-vejene, der producerer mycolsyre, er forbundet af beta-ketoacyl-(acyl-carrier-protein)-syntase III-enzymet, der ofte betegnes mtFabH. Nye inhibitorer af dette enzym kunne potentielt anvendes som terapeutiske midler.
Mykolsyrerne udviser interessante inflammationsregulerende egenskaber. Et klart tolerogent respons blev fremmet af naturlige mycolsyre i eksperimentel astma. De naturlige ekstrakter er imidlertid kemisk heterogene og inflammatoriske. Ved organisk syntese kunne de forskellige homologe fra den naturlige blanding fremstilles i ren form og testes for biologisk aktivitet. En underklasse viste sig at være en meget god undertrykker af astma gennem en helt ny virkemåde. Disse forbindelser er nu genstand for yderligere undersøgelser. En anden underklasse udløste et cellulært immunrespons (Th1 og Th17), så der er undersøgelser i gang med henblik på at anvende denne underklasse som adjuvans til vaccination.
Den nøjagtige struktur af mykelsyrer synes at være tæt forbundet med organismens virulens, da en ændring af molekylets funktionelle grupper kan føre til en dæmpning af væksten in vivo. Endvidere udviser personer med mutationer i gener, der er ansvarlige for mycolsyre-syntesen, en ændret snorring.