Fuldt (eller obligatorisk) myko-heterotrofi foreligger, når en ikke-fotosyntetisk plante (en plante, der i vid udstrækning mangler klorofyl eller på anden måde mangler et funktionelt fotosystem) får al sin føde fra de svampe, som den parasiterer. Der er tale om delvis (eller fakultativ) mykoheterotrofi, når en plante er i stand til at lave fotosyntese, men parasiterer svampe som supplerende fødeforsyning. Der findes også planter, som f.eks. nogle orkidearter, der er ikke-fotosyntetiske og obligatorisk mykoheterotrofe i en del af deres livscyklus og fotosyntetiske og fakultativt mykoheterotrofe eller ikke-mykoheterotrofe i resten af deres livscyklus. Ikke alle ikke-fotosyntetiske eller “achlorofylle” planter er myko-heterotrofe – nogle ikke-fotosyntetiske planter som f.eks. dodder parasiterer direkte på andre planters karvæv. Det delvise eller fuldstændige tab af fotosyntese afspejles af ekstreme fysiske og funktionelle reduktioner af plastidgenomer i mykoheterofiske planter, en løbende evolutionær proces.
Tidligere troede man fejlagtigt, at ikke-fotosyntetiske planter fik deres føde ved at nedbryde organisk materiale på en måde, der ligner saprotrofe svampe. Sådanne planter blev derfor kaldt “saprofytter”. Man ved nu, at disse planter ikke er fysiologisk i stand til direkte at nedbryde organisk stof, og at ikke-fotosyntetiske planter for at få føde må gå ind i parasitisme, enten gennem myko-heterotrofi eller direkte parasitisme af andre planter.
Grænsefladen mellem planten og svampens partnere i denne sammenslutning er mellem plantens rødder og svampens mycelium. Myko-heterotrofi minder derfor meget om mykorrhiza (og menes faktisk at have udviklet sig fra mykorrhiza), bortset fra at i myko-heterotrofi er kulstofstrømmen fra svampen til planten og ikke omvendt.
De fleste myko-heterotrofer kan derfor i sidste ende ses som værende epiparasitter, da de tager energi fra svampe, der igen får deres energi fra karplanter. Meget myko-heterotrofi finder faktisk sted i forbindelse med almindelige mykorrhizanetværk, hvor planter bruger mykorrhizasvampe til at udveksle kulstof og næringsstoffer med andre planter. I disse systemer spiller mykoheterotroferne en rolle som “mykorrhizasnydere”, idet de tager kulstof fra det fælles netværk uden nogen kendt belønning. En særlig form for mykoheterotrofisk association, som synes at være en kimære mellem haustorial parasitisme af en parasitær plante og mykoheterotrofi, er observeret hos Parasitaxus usta, den eneste mykoheterotrofe gymnosperm.
I overensstemmelse med ældre rapporter er det for nylig blevet vist, at nogle myko-heterotrofe orkidéer kan understøttes af saprotrofe svampe, der udnytter strøelse- eller trænedbrydende svampe. Desuden er flere grønne planter (evolutionært tæt på mykoheterotrofe arter) blevet vist at være delvist myko-heterotrofe, dvs. at de er i stand til at optage kulstof fra mykorrhizasvampe ud over deres fotosyntetiske indtag.