Den eksploderede i atmosfæren over Murchison, Victoria, omkring 160 km nord for Melbourne, den 28. september 1969 og faldt over et område på omkring 35 km2. Så når vi taler om “den”, er der i virkeligheden tale om masser af brudstykker af et enkelt objekt.

Disse stykker er udstillet i Melbourne Museums Dynamic Earth-udstilling og er kun en meget lille del af det, der blev indsamlet.

Det største stykke, der blev fundet, vejede næsten 7 kg, selv om mange andre kun vejede få gram hver. I alt blev der indsamlet ca. 100 kg, og over 80 kg af dette materiale kom i videnskabelige samlinger.

Mens en stor del af materialet blev sendt til udlandet (mest til Field Museum i Chicago, der har næsten 52 kg, og Smithsonian i Washington DC, der har næsten 20 kg), blev en del af det tilbage i Australien. Over 7 kg forblev på University of Melbourne, og meget af dette blev senere doneret til Museums Victoria. Vi har ca. 3.5 kg, og selv om kun de største stykker er udstillet, har vi også masser af mindre stykker:

De fleste af stenstykkerne i denne skuffe er dele af Murchison-meteoritten (dog ikke den store sten til højre – det er faktisk en anden meteorit af en lignende type kaldet Rainbow, som blev fundet i Victoria i 1994).

Opnår man åbner de forseglede rør, kan man stadig lugte, meget svagt, hvad Dr. John Lovering fra University of Melbourne, der organiserede indsamlingen af meteoritstykkerne i 1969, beskrev som “ligesom methylbrændevin – meget stærkt”.

Det var den første indikation på, at den meteorit, han kiggede på, var en sjælden type kaldet en kulstofholdig chondrit. I modsætning til mere almindelige stenmeteoritter er en kulstofholdig chondrit fyldt med organiske molekyler og en masse vand; denne her indeholder otte procent vand.

Året efter indsamlingen begyndte der at udkomme artikler i videnskabelige tidsskrifter, der beskrev meteorittens kemiske sammensætning, og spændingen om dens videnskabelige betydning begyndte at vokse.

En artikel i tidsskriftet Nature, der beskrev opdagelsen af aminosyrer af udenjordisk oprindelse i meteoritten, gjorde, hvis du vil undskylde ordspillet, en hel del indtryk, og den blev bredt dækket i pressen og nåede endda ind i Time Magazine.

Der udgives stadig artikler om det – en udkom i 2011 i Proceedings of the National Academy of Sciences, og et nyt kromsulfidmineral, Murchisite (Cr5S6), blev rapporteret i American Mineralogist.

Der er til dato blevet identificeret over 70 aminosyrer fra meteoritten, hvoraf kun 19 er kendt fra Jorden. Disse og de mange andre kemikalier, der er blevet identificeret, tyder på, at der kan være tusindvis af komplekse organiske kemikalier til stede.

Det interessante ved disse molekyler er, at de viser, at de simple kemiske byggesten, der er nødvendige for liv på Jorden, tilsyneladende ret let kan dannes andre steder.

Det er ikke kun livets oprindelse, som Murchison-meteoritten kan fortælle os noget om. Den indeholder bittesmå præsolære korn – bl.a. nanodiamanter og siliciumcarbider, der blev dannet i supernovaer længe før vores egen sol opstod – som fortæller os meget om, hvordan vores eget og andre solsystemer blev dannet.

Men ikke nok med det, information fra de præsolære korn i Murchison-meteoritten har været grundlæggende for at finde ud af en masse om, hvordan grundstoffer oprindeligt bliver dannet, og en masse om stjerners struktur og mekanik.

Så Murchison-meteoritten er bestemt ret sej – det er biologer, kemikere, astrofysikere og dem af os, der bare synes, at sten, der falder ned fra himlen, er fascinerende, alle enige om.

Museums Victorias chef for videnskaber, Dermot Henry, siger: “Den er så usædvanlig, og den har givet så mange oplysninger om kosmologi, elementdannelse og om, hvordan universet fungerer – den har sandsynligvis genereret flere publikationer end nogen anden meteorit. Og den er victoriansk!”

I forbindelse med 50-årsdagen for Murchison-meteoritten holdt Dermot et foredrag på Melbourne Museum:

Du kan selv se Murchison-meteoritten på Melbourne Museums udstilling Dynamic Earth.