Første rejseRediger
Den 26. september 1794 tilbød Mungo Park sine tjenester til African Association, der dengang søgte en efterfølger til major Daniel Houghton, der i 1790 var blevet sendt ud for at opdage Nigerflodens løb og var død i Sahara. Med støtte fra Sir Joseph Banks blev Park valgt.
Den 22. maj 1795 forlod Park Portsmouth, England, på briggen Endeavour, et skib, der rejste til Gambia for at handle med bivoks og elfenben.
Den 21. juni 1795 nåede han Gambiafloden og steg op ad den 300 km til en britisk handelsstation ved navn Pisania. Den 2. december drog han, ledsaget af to lokale guider, af sted mod det ukendte indre af landet. Han valgte den rute, der går gennem det øvre Senegalbækken og gennem halvørkenområdet Kaarta. Rejsen var fuld af vanskeligheder, og i Ludamar blev han fængslet af en maurisk høvding i fire måneder. Den 1. juli 1796 undslap han, alene og uden andet end sin hest og et lommekompas, og den 21. juli 1796 nåede han som den første europæer frem til Nigerfloden ved Ségou, som han længe havde søgt at nå. Han fulgte floden 130 km nedstrøms til Silla, hvor han måtte vende om, da han ikke havde midlerne til at fortsætte.
På sin hjemrejse, som han påbegyndte den 29. juli, tog han en rute mere mod syd end den oprindeligt fulgte, idet han holdt sig tæt på Niger-floden indtil Bamako og således fulgte dens løb i ca. 500 km. I Kamalia blev han syg og måtte takke en mand, i hvis hus han boede i syv måneder, for sin venlighed for at overleve. Til sidst nåede han igen frem til Pisania den 10. juni 1797 og vendte tilbage til Skotland via Antigua den 22. december 1797. Man havde troet ham død, og hans hjemkomst med nyheden om hans udforskning af Nigerfloden vakte stor begejstring i offentligheden. En beretning om hans rejse blev udarbejdet til African Association af Bryan Edwards, og hans egen detaljerede beretning udkom i 1799 (Travels in the Interior of Africa).
Park var overbevist om, at:
Hvilken forskel der end er mellem negeren og europæeren i næseform og hudfarve, så er der ingen i de ægte sympatier og karakteristiske følelser i vores fælles natur.
– Park 1799, s. 82
Park mødte en gruppe slaver, da han rejste gennem Mandinka-landet Mali:
De var alle meget nysgerrige, men de betragtede mig i første omgang med et udtryk af rædsel, og spurgte gentagne gange, om mine landsmænd var kannibaler. De var meget begærlige efter at vide, hvad der blev af slaverne, efter at de havde krydset saltvandet. Jeg fortalte dem, at de var beskæftiget med at dyrke jorden; men de ville ikke tro mig, og en af dem lagde sin hånd på jorden og sagde med stor enkelhed: “Har I virkelig en sådan jord som denne at sætte jeres fødder på?” En dybt rodfæstet forestilling om, at de hvide køber negre med det formål at fortære dem eller sælge dem til andre, for at de senere kan blive fortæret, får naturligvis slaverne til at betragte en rejse mod kysten med stor rædsel, i en sådan grad, at slætterne er tvunget til at holde dem konstant i lænker og overvåge dem meget nøje for at forhindre deres flugt.
– Park 1799, s. 319
Hans bog Travels in the Interior Districts of Africa blev en bestseller, fordi den beskrev detaljeret, hvad han observerede, hvad han overlevede, og de mennesker, han mødte. Hans lidenskabsløse – hvis ikke videnskabelige eller objektive – beskrivelser satte en standard for fremtidige rejseforfattere at følge og gav europæerne et indblik i Afrikas menneskelighed og kompleksitet. Park præsenterede dem for et enormt kontinent, som europæerne ikke havde udforsket. Hvis African Association var “begyndelsen på den afrikanske udforskningstid”, så var Mungo Park den første succesfulde opdagelsesrejsende, og han satte en standard for alle, der fulgte efter. Efter hans død begyndte den europæiske offentlige og politiske interesse for Afrika at stige. Den måske mest varige effekt af Parks rejser var dog indflydelsen på de europæiske koloniale ambitioner i det 19. århundrede.
Mellem rejserneRediger
I august 1799 giftede Park sig i Foulshiels med Allison, datter af sin læremester, Thomas Anderson, og bosatte sig i Foulshiels. Et projekt om at tage til New South Wales i en eller anden officiel egenskab blev ikke til noget, og i oktober 1801 flyttede Park til Peebles, hvor han praktiserede som læge.
Anden rejseRediger
I efteråret 1803 blev Mungo Park inviteret af regeringen til at lede endnu en ekspedition til Niger. Park, der var irriteret over den hårde og monotone tilværelse i Peebles, tog imod tilbuddet, men ekspeditionen blev forsinket. En del af ventetiden blev brugt til at perfektionere sit arabisk; hans lærer, Sidi Ambak Bubi, var en indfødt fra Mogador (nu Essaouira i Marokko), hvis opførsel både morede og foruroligede befolkningen i Peebles.
I maj 1804 tog Park tilbage til Foulshiels, hvor han stiftede bekendtskab med Walter Scott, som dengang boede i nærheden i Ashiesteil, og som han snart blev venner med. I september blev Park kaldt til London for at tage af sted på den nye ekspedition; han forlod Scott med det håbefulde ordsprog på læberne: “Freits (varsler) følger dem, der ser på dem.”
Park havde på det tidspunkt vedtaget teorien om, at Niger og Congo var ét, og i et memorandum, der blev udarbejdet, inden han forlod Storbritannien, skrev han: “Mit håb om at vende tilbage ad Congo er ikke helt fantasifuldt.”
Den 31. januar 1805 sejlede han fra Portsmouth til Gambia, efter at han havde fået en kaptajnsbefaling som leder af regeringsekspeditionen. Alexander Anderson, hans svoger og næstkommanderende, havde fået en løjtnantstilling. George Scott, en bordererkollega, var tegner, og i gruppen var der fire eller fem kunsthåndværkere. I Gorée (dengang under britisk besættelse) fik Park selskab af løjtnant Martyn, R.A., 35 menige og to sømænd.
Ekspeditionen fik en sen start i regntiden og nåede først frem til Niger i midten af august, hvor kun 11 europæere var tilbage i live; resten var bukket under for feber eller dysenteri. Fra Bamako foregik rejsen til Ségou i kano. Efter at have fået tilladelse fra den lokale hersker, Mansong Diarra, til at fortsætte, gjorde Park sig ved Sansanding, lidt under Ségou, klar til at rejse ned ad den endnu ukendte del af floden. Med hjælp fra en soldat, som var den eneste, der var i stand til at arbejde, byggede Park to kanoer om til én acceptabel god båd, 40 fod (12 m) lang og 6 fod (2 m) bred. Denne døbte han H.M. skonnert Joliba (det indfødte navn for Nigerfloden), og i den satte han, sammen med de overlevende medlemmer af sit hold, sejl nedstrøms den 19. november.
Anderson var død i Sansanding den 28. oktober, og i ham havde Park mistet det eneste medlem af holdet – bortset fra Scott, der allerede var død – “som havde været til virkelig nytte”. De, der gik om bord på Joliba, var Park, Martyn, tre europæiske soldater (en gal), en guide og tre slaver. Inden sin afrejse gav Park Isaaco, en mandingo-guide, der havde været med ham indtil nu, breve, som han skulle tage med tilbage til Gambia for at sende dem til Storbritannien.
De muslimske handelsmænd langs denne del af Niger troede ikke, at Park udforskede udelukkende af intellektuel nysgerrighed, men at han udforskede europæiske handelsruter, de så Park som en trussel mod deres handelsdominans. De pressede Mansong Diarra til at få Park dræbt, og da Mansong ikke gjorde det, pressede de stammerne længere nede ad floden. Park forstod politikken og vedtog en politik, der gik ud på at holde sig væk fra kysten og hen imod midten af den tre til fem kilometer brede flod og samtidig angribe alle, der kom i nærheden. I denne proces undgik han også at betale vejafgifter/bestikkelse for at passere gennem hvert enkelt kongerige, hvilket gjorde ham rasende på de lokale herskere, mauriske eller ej, som sendte bud til den næste stamme længere nede ad floden om, at en farlig indtrænger var på vej til dem. Desuden gjorde Park’s politik om at skyde først og ikke gå i dialog med de lokale og i nogle tilfælde slagte et stort antal indfødte ved hjælp af overlegen ildkraft europæerne til noget af en paria. Park løb en spidsrod af fjendtlige stammer, som han til dels selv havde skabt.
Til sin kone skrev Park, at han ikke havde til hensigt at stoppe eller gå i land nogen steder, før han nåede kysten, hvor han forventede at ankomme omkring slutningen af januar 1806.
Dette var de sidste meddelelser, der blev modtaget fra Park, og der blev ikke hørt mere om gruppen, før rapporterne om katastrofen nåede Gambia.
DeathEdit
Ettertid engagerede den britiske regering Isaaco til at rejse til Niger for at undersøge Parks skæbne. I Sansanding fandt Isaaco Amadi Fatouma (Isaaco kalder ham Amaudy), den guide, der var gået nedstrøms med Park, og den væsentlige nøjagtighed af den historie, han fortalte, blev senere bekræftet af Hugh Clappertons og Richard Landers undersøgelser.
Amadi Fatouma erklærede, at Parks kano var gået ned ad floden så langt ned som til Sibby uden hændelser. Efter Sibby blev de forfulgt af tre indfødte kanoer, og Park’s gruppe afviste forfølgerne med skydevåben. En lignende hændelse fandt sted ved Cabbara og igen ved Toomboucouton. Ved Gouroumo forfulgte syv kanoer dem. En af dem døde af sygdom og efterlod “fire hvide mænd, mig selv og tre slaver”. Hver person (inklusive slaverne) havde “15 musketter hver, godt ladt og altid klar til kamp”. Efter at have passeret kongen af Goloijigi’s residens kom 60 kanoer efter dem, som de “slog tilbage efter at have dræbt mange indfødte”. Længere fremme stødte de på en hær af Poule-folket og holdt sig til den modsatte bred for at undgå en kamp. Efter et nært møde med en flodhest fortsatte de forbi Caffo (3 kanoforfølgere) til en ø, hvor Isaaco blev taget til fange. Park reddede ham, og 20 kanoer forfulgte dem. Denne gang bad de blot Amadi om nipsgenstande, som Park leverede. Ved Gourmon handlede de for proviant og blev advaret om et bagholdsangreb forude. De passerede hæren, “som alle var maurere”, og gik ind i Haoussa og nåede til sidst frem til Yauri (som Amadi kalder Yaour), hvor han (Fatouma) gik i land. På denne lange rejse på ca. 1.000 miles (1.600 km) holdt Park, som havde rigeligt med proviant, fast ved sin beslutning om at holde sig væk fra de indfødte. Under Djenné, kom Timbuktu, og flere andre steder kom de indfødte ud i kanoer og angreb hans båd. Disse angreb blev alle slået tilbage, idet Park og hans gruppe havde masser af skydevåben og ammunition, mens de indfødte ikke havde nogen. Båden undgik også de mange farer, der var forbundet med at sejle i en ukendt strøm med mange strømfald; Park havde bygget Joliba, så den kun trak 1 fod (30 cm) vand.
I Haoussa handlede Amadi med den lokale høvding. Amadi fortæller, at Park gav ham fem sølvringe, noget krudt og flintesten til at give som gave til landsbyens høvding. Den følgende dag besøgte Amadi kongen, hvor Amadi blev beskyldt for ikke at have givet høvdingen en gave. Amadi blev “lagt i jern”. Kongen sendte derefter en hær til Boussa, hvor der er en naturlig forsnævring af floden, der er behersket af høje klipper. Men ved Bussas strømfald, ikke langt under Yauri, sad båden fast på en sten og forblev fast. På bredden var der samlet fjendtlige indfødte, som angreb gruppen med bue og pil og kastede spyd. Da deres position var uholdbar, sprang Park, Martyn og de to tilbageværende soldater ud i floden og blev druknet. Den eneste overlevende var en af slaverne. Efter tre måneder i lænker blev Amadi løsladt og talte med den overlevende slave, fra hvem han fik historien om den sidste scene.
EfterspilRediger
Amadi betalte en Peulh-mand for at få fat i Parks sværdbælte. Amadi vendte derefter tilbage først til Sansanding og derefter til Segou. Derefter tog Amadi til Dacha og fortalte kongen, hvad der var sket. Kongen sendte en hær forbi “Tombouctou” (Timbuktu) til Sacha, men besluttede, at Haoussa var for langt væk til en straffeekspedition. I stedet gik de til Massina, et lille “Paul” Peulh-land, hvor de tog alt kvæget og vendte hjem. Amadi ser ud til at have været en del af denne ekspedition: “Vi kom alle sammen tilbage til Sego” (Segou). Amadi vendte derefter tilbage til Sansanding via Sego. Til sidst fik Peulh-manden fat i sværdbæltet og efter en rejse på otte måneder mødtes han med Amadi og gav ham bæltet. Isaaco mødte Amadi i Sego og efter at have fået sværdbæltet vendte han tilbage til Senegal.
Isaaco og senere Richard Lander fik fat i nogle af Park’s effekter, men hans dagbog blev aldrig fundet tilbage. I 1827 gik hans anden søn, Thomas, i land på Guineas kyst, idet han havde til hensigt at begive sig til Bussa, hvor han troede, at hans far måske blev tilbageholdt som fange; men efter at være trængt et stykke ind i landet døde han af feber. Park’s enke, Allison, modtog en tidligere aftalt afregning på 4.000 pund fra African Association som følge af Mungo Park’s død. Hun døde i 1840. Mungo Parks jordiske rester menes at være blevet begravet langs bredden af floden Niger i Jebba, Nigeria.
Med Parks død forblev mysteriet om Niger uløst. Park’s teori om, at Niger og Congo var den samme flod, blev den almindelige opfattelse i årene efter hans død. Men selv mens Park var i live, foreslog en tysk amatørgeograf ved navn Reichard, at Nigers delta var flodens udmunding, men hans teori var en af mange og havde ikke megen gyldighed, fordi deltaet havde så mange små vandløb, at det ikke så ud til at stamme fra en stor flod. I 1821 udgav James McQueen en bog, resultatet af 25 års forskning, hvori han korrekt (skulle det senere vise sig) udlagde hele Nigers forløb, men ligesom Reichard fik hans teorier ikke megen opmærksomhed. Der blev iværksat en række mislykkede ekspeditioner, men mysteriet blev endelig løst 25 år efter Park’s død i 1830. Richard Lander og hans bror blev de første europæere, der fulgte Nigers løb fra kilde til hav.