Tidalflader er sammen med saltmarskområder og mangroveskove vigtige økosystemer. De understøtter normalt en stor bestand af vilde dyr og planter og er et vigtigt levested, der gør det muligt for titusindvis af millioner af trækkende kystfugle at trække fra ynglepladser på den nordlige halvkugle til områder på den sydlige halvkugle, hvor de ikke yngler. De er ofte af afgørende betydning for trækfugle samt visse arter af krabber, bløddyr og fisk. I Det Forenede Kongerige er vadehavsområder blevet klassificeret som et prioriteret levested i handlingsplanen for biodiversitet.
Vedligeholdelse af vadehavsområder er vigtig for at forebygge kysterosion. Imidlertid er vadeflader i hele verden truet af den forventede stigning i havniveauet, arealkrav med henblik på udvikling, uddybning til brug for skibsfart og kemisk forurening. I nogle dele af verden, f.eks. i Øst- og Sydøstasien, er vadefladerne blevet indvundet med henblik på akvakultur, landbrug og industriel udvikling. F.eks. var mere end 65 % af de vadeflader, der fandtes i begyndelsen af 1950’erne omkring Det Gule Hav i Østasien, blevet ødelagt i slutningen af 2000’erne. Det anslås, at op til 16 % af verdens vadehavsområder er forsvundet siden midten af 1980’erne.
Sedimentaflejringer fra mudderflader er koncentreret i den intertidale zone, som består af en gold zone og sumpområder. Inden for disse områder er der forskellige forhold mellem sand og mudder, som udgør sedimentlagene. Den tilknyttede vækst af kystnære sedimentaflejringer kan tilskrives sænkningshastigheder sammen med aflejringshastigheder (eksempel: slam transporteret via floder) og ændringer i havniveauet.
Barren zoner strækker sig fra den laveste del af den intertidale zone til marskområderne. Begyndende i umiddelbar nærhed af tidevandsstriberne er sanddominerede lag fremtrædende og bliver mere og mere mudrede i hele tidevandskanalerne. Almindelige lagtyper er bl.a. lamineret sand, ribbede lagtyper og bugtslam. Bioturbation har også en stærk tilstedeværelse i de golde zoner.
Marskerne indeholder en overflod af urteagtige planter, mens sedimentlagene består af tynde sand- og mudderlag. Mudderrevner er en almindelig forekomst samt bølgede bundlagsplaner. Moser er også oprindelsen til kul/torvlag på grund af det rigelige forrådnende planteliv.
Saltpander kan skelnes ved, at de indeholder tyndt laminerede lag af lerholdigt silt. Hovedkilden til siltet kommer fra floder. Udtørret mudder danner sammen med vinderosion siltklitter. Når der kommer oversvømmelser, regn eller tidevand, fordeles det tørrede sediment derefter igen.
