Akt I foregår i landbyen Haslemere, hvor Vivie Warren bor efter at have afsluttet sin uddannelse fra Cambridge University med udmærkelse. Hun får snart selskab i den hytte, hvor hun opholder sig, af Praed, en arkitekt og kunstnerven, som er ven af hendes mor; hendes mor, Mrs. Warren, som hun ikke har set i lang tid; Sir George Crofts, hendes mors ven og forretningspartner; Frank, hendes ven, som er romantisk interesseret i hende; og pastor Samuel Gardner, Franks far, som han bor hos, da han ikke har penge til at forsørge sig selv.

I anden akt vender gruppen tilbage fra en eftermiddag ude i naturen og spiser middag. Inden Vivie vender tilbage med Praed, afslører Frank dog over for resten af gruppen, at han ønsker at gifte sig med hende. De afviser alle denne idé, primært fordi han ikke har penge nok. Efter middagen foreslår Crofts fru Warren, at han også ønsker at gifte sig med Vivie, men hun misbilliger det. Efter at mændene er taget hjem til Gardner-hjemmet for natten, konfronterer Vivie sin mor med hendes mors mysterier om hendes erhverv og Vivies far. Sidstnævnte indrømmer fru Warren, at hun ikke er sikker på det. Men hun forklarer Vivie, at hun blev prostitueret af desperation, fordi hun ikke havde andre muligheder, hvis hun ønskede at være uafhængig. Vivie forstår det, og de to bliver forsonet.

Akt III foregår i Gardners hjem, som er kirkens præstegård. Pastor Samuel Gardner havde i beruset tilstand bedt Crofts om at invitere fru Warren og Vivie over aftenen før, og de to kvinder ankommer kort efter, at han er vågnet op med tømmermænd. Frank og Vivie bliver efterladt alene til at flirte, mens de andre tager en rundvisning i kirken. Crofts vender tilbage og afbryder dem, hvorefter han sender Frank væk, så han kan fri til Vivie. Hun afviser bestemt hans frieri, som er af rent økonomisk karakter, og han afslører uforvarende for hende, at han og hendes mor stadig ejer bordeller; Mrs. Warrens arbejde i prostitutionsbranchen er fortsat. Da hun rejser sig for at gå, går han truende hen for at blokere hendes udgang. Frank kommer ind og jager Crofts væk med en riffel. Inden han går, fortæller Crofts dem, at de er halvsøskende. Vivie går kort efter og fortæller Frank, at hun vender tilbage til sit kontor på Chancery Lane.

Da fjerde akt begynder, venter Frank på Vivie på hendes kontor to dage senere. Han fortæller hende, at han ikke tror, at de er søskende, og at han elsker hende romantisk. Hun siger, at selv om de ikke er i familie, så elsker hun ham kun som en bror. Praed ankommer for at sige farvel til Vivie, inden han rejser til Italien. Vivie bliver overvældet af følelser og afslører for Frank og Praed, hvad hendes mor arbejder med ved at skrive det ned på et stykke papir. Hun forlader rummet for at samle sig, og Frank fortæller Praed, at han ikke længere ønsker at gifte sig med Vivie, selv om han stadig ønsker at være i kontakt med hende; han skriver en seddel til hende, hvori han fortæller hende det. Fru Warren ankommer, og da Vivie kommer tilbage, forlader mændene de to kvinder sammen. Vivie fortæller sin mor, at hun ikke vil have noget med hende at gøre. Fru Warren beder sin datter om at skifte mening, men foreslår aldrig at skifte erhverv. Til sidst går hun. Vivie læser Franks seddel, griner og vender tilbage til arbejdet.