Der er flere musestammer, der bærer viruset endogent, men det overføres også vertikalt via mælken fra mor til unge. Det findes som et DNA-provirus, der er integreret i DNA’et i mælkelymfocytter. Virusserne bliver transporteret gennem mave-tarmkanalen til Peyers pletter, hvor de inficerer den nye værts makrofager og derefter lymfocytterne.
Mouse mammary tumor virus (MMTV) er tidligere blevet klassificeret som et simpelt retrovirus; det er imidlertid for nylig blevet fastslået, at MMTV koder for et ekstra selvregulerende mRNA-eksportprotein, Rem, med lighed med Human Immunodeficiency Virus HIV Rev-protein, og er derfor det første komplekse murine retrovirus, der er blevet dokumenteret.
MMTV koder for de retrovirale strukturgener og desuden for et superantigen. Dette stimulerer T-lymfocytter med en bestemt type V-beta-kæde i deres T-celle-receptor, som igen stimulerer B-celleproliferation, hvilket øger populationen af celler, der kan inficeres. I puberteten kommer viruset ind i mælkekirtlerne med migrerende lymfocytter og inficerer de prolifererende epitelceller i mælkekirtlerne.
Som retrovirus er mouse mammary tumor virus (MMTV) i stand til at indsætte sit virale genom i værtsgenomet. Virusens RNA-genom omskrives af omvendt transkriptase til DNA. Denne DNA-mellemtilstand af virussen kaldes provirus. Når virus-DNA’et indsættes i eller endda i nærheden af et onkogen, er det i stand til at ændre udtrykket af dette gen og forårsage kræft. Virusgenomet er kun i stand til at forårsage kræft, hvis det ændrer ekspressionen af et onkogen. Hvis virusgenomet er indsat i en “tavs” region i værtsgenomet, er det harmløst eller kan forårsage andre sygdomme. Der udtrykkes høje niveauer af MMTV i lymfoide leukæmier af musestammerne GR og DBA/2, som indeholder ekstra integrerede MMTV-provirusser. Disse leukæmier er aktive, når cellerne overføres til andre mus.
Når virusgenomet er indsat i værtsgenomet, er det i stand til at transskribere sine egne virale gener. I F. U. Reuss og J. M. Coffin (2000) eksperimenter nævnes det, at ekspressionen af virusgenomet aktiveres af et forstærkerelement, der findes i U3-regionen i genomets lange terminale gentagelse. Desuden aktiveres ekspressionen af genomet specifikt i mælkekirtelcellerne. Østrogen er i stand til yderligere at aktivere ekspressionen af viralgenomet. Ekspressionen af sag-genet, der er til stede i provirusset, er ansvarlig for produktionen af et superantigen.
MMTV kan overføres enten ad eksogen eller endogen vej. Hvis viruset overføres exogent, overføres det fra modermusen til hendes unger gennem hendes mælk.
Alternativt kan ungerne smittes vertikalt gennem endogen infektion, idet de arver viruset direkte fra deres mor i kimlinjen. Mus, der bliver smittet på denne måde, har en højere forekomst af tumorer. Et retrovirus er endogent for sin vært, når det provirale DNA er indsat i det kromosomale DNA. Som følge heraf har mus med endogent MMTV virusets DNA i alle kroppens celler, da viruset er til stede i DNA’et i den sæd- eller ægcelle, hvorfra dyret er undfanget.