Jeg mødte Josh Shilling den 5. januar 2007, om eftermiddagen på den dag, hvor han senere skulle optræde for første gang med Mountain Heart. På Grand Ole Opry. Han sang en sang, som han selv havde skrevet. Som 23-årig.

Der er sket meget siden da, men i bluegrass-verdenen, hvor mindst ét øje altid kigger tilbage, er det værd at kigge endnu længere tilbage, for Mountain Heart havde allerede været et hårdtarbejdende, prisvindende band i næsten et årti. Jeg skrev liner notes til deres debut fra 1998, og jeg havde fulgt dem lige siden. Da de inviterede mig over til den øvelse før Pry, kendte jeg Mountain Heart som et vildt talentfuldt band, der knyttede en række forskellige indflydelser sammen – forskellige, dvs. inden for en gennemgribende bluegrass-ramme; en destillation og udvidelse af vigtige musikalske tendenser fra 90’erne, der blev videreført og uddybet i et nyt årti.

Det var dog tydeligt, at Josh bragte noget anderledes til bandet, selv før han bragte sin klaver med – og som årene er gået, er det blevet et centralt element. Nogle bands har forskellige medlemmer, der passerer igennem, men beholder alligevel en karakteristisk lyd; andre beholder det samme personale, men bevæger sig fra en lyd til en anden. Mountain Heart har været usædvanligt, fordi det har gjort begge dele – ingen af de stiftende medlemmer er tilbage, og i mange henseender er der heller ikke meget af den oprindelige lyd tilbage. Alligevel har udviklingen været, om ikke forudbestemt, så dog organisk og gennemtænkt, og en stor del af ansvaret for det ligger hos Josh, som både er en musikers musiker og en performer, der kan skabe kontakt med tusindvis af mennesker ad gangen.

Da vi mødtes for at tale om gruppens fantastiske nye album, Soul Searching – titelnummeret er skrevet af Shilling og The Infamous Stringdusters’ Jeremy Garrett – var tidens gang et oplagt udgangspunkt.

Du har været med Mountain Heart nu i….

Etten år.

Jeg vil sige, at der er mange nyere fans af bandet, der ser Mountain Heart som værende kommet ud af bluegrass, og derfor antager de, at du også kom ud af bluegrass. Men du havde noget helt andet kørende, før du nogensinde begyndte med bandet.

Ja. Jeg voksede op ved foden af Blue Ridge Mountains – jeg boede lige op ad gaden fra (banjospilleren) Sammy Shelor, jeg var 45 minutter fra Doobie Shea-studiet med Tim Austin, Dan Tyminski, Ronnie Bowman – alle de fyre var deroppe. Så jeg var omkring bluegrass, og min far elskede det, men jeg blev tiltrukket af klaveret, så jeg sad altid bare ved klaveret og fandt ud af enkle sange. Og så blev jeg tiltrukket af Ray Charles, Allman Brothers, Leon Russell og den slags folk. Det var det, der virkelig trak mig ind i musikken. Da jeg begyndte at spille live, var mine første bands countrybands og derefter små rockbands, og så pludselig, inden for et år eller to, var jeg med i et rent r&b-band, hvor jeg sang Stevie Wonder og Ray Charles. Så det var der, hvor jeg ligesom fandt frem til min vokalstil og mine evner og lærte en masse akkorder og alt det.

Når man tilføjer det til et band som Mountain Heart, åbner det virkelig op for tingene. Jeg er sikker på, at det skræmte nogle folk for ti år siden, men i dag er vi blevet råbt nok ad, og nu føler jeg, at vores publikum er langt mere mangfoldigt og yngre. En af de ting, der har gjort det muligt for bandet at eksistere i 20 år i år, er at vende siderne og bringe nye ansigter. Da jeg kom med, var det Jimmy VanCleve, Adam Steffey og Jason Moore, og så kom Aaron Ramsey lige efter mig, som bare er en af de bedste spillere, der findes. Og så taler vi om Jake Stargel, Cory Walker, Molly Cherryholmes, Seth Taylor og Jeff Partin, og så videre og videre og videre og videre. Vi får hele tiden fantastiske spillere, og jeg føler, at sangskrivningen bliver bedre for hver plade, og det er det, der har gjort det muligt for os at blive ved.

Om man ser det udefra, ser det ud til, at en af de ting, Mountain Heart gør, er, at det tager disse fantastiske bluegrass-musikere og lader dem spille andre ting end bluegrass.

Og ikke nok med det, jeg har set mange af disse fyre finde sig selv, og vi plejer det. De nuværende fyre forsøger bestemt ikke at kontrollere den måde, en musiker spiller på. Da Seth Taylor kom med i bandet, hang hans guitar ned til knæene, og han spillede langt ud over hullet, og det var den mest ukonventionelle, ikke-Tony Rice-agtige guitarstil, jeg nogensinde havde set. Men vi forsøgte ikke at ændre det, og han gik fra at være fantastisk til at være en naturkraft i løbet af et par år. Da jeg mødte Aaron første gang, stirrede han på gulvet; man kunne se, at der var en metronom i gang i hans hjerne, og han huggede bare og stirrede på gulvet, og det var det hele. Og i løbet af et år eller to var han en rockstjerne – han var i front, han var showet. Og han er stadig en stor del af showet.

Jeg har set bandet være det for alle – vi forsøger ikke at kontrollere nogen, og vi presser helt sikkert hinanden. Det er fantastisk, den måde, hvorpå vi alle sammen støtter os til hinanden. Og der er en konkurrencemæssig kant, for at holde trit med hinanden, men der er også en respekt i det band. Selv på en dårlig aften siger alle: “Du er min favorit.”

Så vi har parametre, men vi presser dem. Vi ved ligesom, hvordan sangen starter, og hvordan den slutter, og vi kender alle hovedmelodien og arrangementet. Som med “Soul Searching” eller “More Than I Am” – live har de måske en to minutters intro. Det giver os mulighed for at være udtryksfulde hver aften. Men samtidig kan vi, hvis vi spiller på Opry, forenkle og bare spille en tre og et halvt minut lang version af den sang.

Hvor længe har I arbejdet på den nye plade?

Mellem at skrive og A&R og tænke generelle idéer igennem, startede dette projekt for flere år siden. Men Seth og jeg havde spillet en masse af disse melodier ind i voice memos i nok halvandet år, og de ville udvikle sig lidt hver gang. Sange som “Festival” – det var en virkelig langsom sang, og vi kunne alle lide budskabet, men den var aldrig god nok til at blive lagt på en plade. Og så en dag forestillede jeg mig, at baslinjen skulle være som i “Day Tripper” eller “Low Rider” – det her virkelig bascentrerede groove. Så vi prøvede det, og alle sagde straks ja, det vil fungere perfekt.

Så der var masser af gange, hvor vi mødtes og talte sangene igennem, og så til sidst bookede vi tid i studiet og gik til prøve. Vi kørte sangene igennem i to dage som et band – vi sang lead gennem et PA og alt muligt. Vi optog det hele, fandt de tempi, vi kunne lide, skrev tempiene ned, skrev tonearterne ned, lavede signaturnoter om, hvad vi vidste, vi ville tage fat i, og hvilke instrumenter, og om vi ville have percussion eller trommer. Og så gik vi ind på Compass og klippede alle elleve sange og alle leadvokalerne på tre dage. Stort set alt, hvad jeg sang på den, var live, og da vi gik ind for at redigere, kunne man ikke redigere noget som helst.

Vi klippede alle bandets dele på tre dage, og så fik vi Kenny Malone til at spille noget percussion, Scott Vestal kom ned og spillede noget banjo, Ronnie Bowman sang harmoni på en, Stuart Duncan kom ind en dag. Så det tog i bund og grund omkring tre år med A&R og snak, omkring tre dages optagelse, og så sørgede vi bogstaveligt talt for catering de sidste par dage, fik nogle drinks og så vores helte spille sammen med vores numre.

Det er et bandproduceret projekt; vi lavede det kunstneriske arbejde – vi forsøgte os med et par forskellige kunstnere, men kunne ikke finde frem til det, vi ønskede. Og Seth tegnede faktisk denne sildebensramme på et stykke papir, tog et billede af den og sendte det til min kone, Aleah, som er grafisk designer og udvikler software, og hun trak det ind i Photoshop – og meget af det her blev lavet på en mobiltelefon. Så vi deltog alle i hele designet, fra fotografering til design, til A&R, skrivning og mixning. Garry West var helt sikkert involveret som co-producer, og Gordon gjorde et godt stykke arbejde med at mixe, Gordon og Sean Sullivan sporede meget af det her, Randy LeRoy gjorde et godt stykke arbejde med mastering.

Vi taler allerede om den næste, men vi laver måske det hele selv næste gang – vi gør det til et punkt, at alle dele af det her bliver sat sammen i hånden i en eller anden form eller på en eller anden måde. Jeg tror, at fans i disse dage kan lide det; de vil hellere have … allerede nu, med mange af vores presales og mange af vores cd-bestillinger, sender vi tegninger og sådan noget ud. Jeg tror, at folk virkelig sætter pris på den slags.

Foto af Sebastian Smith