Har der nogensinde været en så smuk ejendom i New York som Morrisania, næsten 2.000 hektar, der omfavnede Harlem-floden, indtil den åbnede sig ud i den turbulente East River, som løb forbi små øer og udmundede i Long Island Sound? En ejendom, der varierede fra de vestlige bakker med udsigt over floden til Manhattans bølgende flodbredde nedenunder til de østlige moser og flade områder, der egnede sig til landbrug.

Der nuværende Bronx-kvarter Morrisania er kun en lille del af den oprindelige ejendom, der har været ejet af Morris-familien siden 1670’erne, i de gryende år af britisk dominans i New York-området.

Rester af den gamle ejendom eksisterede stadig langt ind i det 20. århundrede, herunder deres gamle brønd (afbilledet nedenfor i 1910)

Den oprindelige parcel, der blev købt af den walisiske kaptajn Richard Morris, var kun 500 acres, en del af det oprindelige land, der blev bosat af Bronx-navnemanden Jonas Bronck.

Da Richard døde, flyttede broderen Lewis Morris (af grunde, der snart vil fremgå, kalder vi ham Lewis I) fra Vestindien for at gøre krav på ejendommen. Han skulle blive den ene i en række Lewis Morrises, der skulle bo her og sætte sit præg på det, der en dag skulle komme til at omfatte en stor del af South Bronx.

Morris-familien var livlig, forretningsforstået, havde gode forbindelser, var ekstremt aristokratisk og helt uoriginal med hensyn til navne. En anden Lewis Morris (Richard’s søn, eller Lewis II) blev på forskellige tidspunkter guvernør i både New York og New Jersey. Endnu en Lewis (Lewis III) blev en magtfuld dommer i New York. Hans søn Lewis Morris (Lewis IV) var en af underskriverne af uafhængighedserklæringen.

Nedenfor: Morris-farmhusene, der stadig står i 1920

Hvis du ikke allerede har fået det at vide, så opførte klanen sig som en slags kongelig familie. Det var de, i hvert fald kunstigt, ligesom mange familier i den nye verden, der hurtigt skabte formuer her og gjorde krav på en måde, der lignede den, som deres forfædre var vant til i Europa. I løbet af årtierne ville Lewise-familien gennem ægteskab blande sig med andre elitære, dristige familier for at danne en sammenfiltret kugle af sammenkoblede falske amerikanske kongelige.

Morrisania lignede i det meste af det 18. århundrede et britisk kongerige i miniature med en spredning af små gårde, mejerier og kvægstalde, der blev drevet af dem, der lejede sig ind hos Morris-familien, en egentlig arbejdsdaglig trældom, der var almindelig for den tid. I de første årtier blev jorden dog endda bearbejdet med slavearbejde, selv om denne praksis blev udfaset i de senere generationer.

Nedenfor: Lewis G Morris’ hus, som stod på Montgomery Avenue og 176th Street så sent som i 1905 (datoen for dette billede)

Da Lewis 3 døde i 1762, blev denne enorme ejendom delt i to dele. Vest for den lille, pludrende Mill Brook (i dag hædret med en legeplads og en boligbebyggelse) tilhørte Lewis IV og hans brødre, men den mere naturskønne østlige side tilfaldt Lewis III’s anden hustru Sarah og til sidst hendes eneste søn. Det er rigtigt, Gouverneur Morris (billedet nedenfor).

Gouverneur flygtede fra sit hjem under revolutionskrigen, men hans mor Sarah blev tilbage. I løbet af denne tid blev den rige landbrugsjord vandaliseret, og familiens omfangsrige bibliotek, en af de største samlinger i Nordamerika på det tidspunkt, blev plyndret.

Gouverneur havde ret travlt i slutningen af det 18. århundrede med ting som at skrive forfatningen og være minister i Frankrig midt i deres blodige revolution. Men uanset hvor han rejste hen, følte han sig altid tæt knyttet til Morrisania.

Efter krigen, mens Gouverneur var i Frankrig, tilbød Lewis Morris (den fjerde, Gouverneurs halvbror) familiens ejendom i Morrisania at blive brugt som sted for den nye amerikanske hovedstad. Man kan forestille sig New Yorks historie, hvis kongressen havde taget imod hans tilbud!

Gouverneur Morris’ tidligere palæ, som lå tæt på vandet i Bronx indtil 1900-tallet.

I 1798, da Gouverneur Morris vendte tilbage fra Frankrig og gjorde krav på ejendommen for sig selv, byggede han et nyt hjem her (det, der er afbilledet ovenfor) og fyldte det med alle sine indsamlede franske fine ting. Måske var ingen husholdning smukkere – eller så prætentiøs – som Morris’ nye herregård.

Gouverneur bidrog naturligvis til væksten i New York med sin rolle i udviklingen af både Commissioners Plan of 1811 og Erie-kanalen. Hans gamle gårde var dog teknisk set en del af Westchester Country. I 1840’erne efterlignede hans søn Gouverneur Morris Jr. New Yorks tidligere godsejere og begyndte at udvikle sin ejendom til kommerciel og boligmæssig brug.

Nedenfor: Landsbyen Morrisania, en oprindelig “pendlerby” for dem, der arbejdede i byen New York sydpå.

Den vigtigste af disse beslutninger var at blive vicepræsident for New York and Harlem Railroad (som senere skulle blive ejet af Cornelius Vanderbilt) og tillade, at jernbanen kunne krydse gennem den gamle ejendom. Der blev dannet kommuner omkring jernbanestationen, herunder en lille landsby opkaldt efter den gamle herregård, Morrisania. Denne landsby er roden til det nuværende kvarter af samme navn.

Gouverneur Junior var skåret ud af den visionære støbeform, der skulle definere mange i det 19. århundrede. Et af hans yndlingsprojekter var udviklingen af en havneby langs den gamle familieejendom på den østlige kystlinje, det nuværende Port Morris-område.

Port Morris, som er afbilledet nedenfor i 1920, skulle blive et af de vigtigste steder for fremstillingsindustrien i kommunen.

Da Gouverneur Senior var delvist ansvarlig for Manhattans gitternet, er det ikke overraskende, at der blev fulgt et andet gittermønster på de gamle Morris-ejendomme i årenes løb. Ved at efterligne Manhattans mønster blev alle spor af områdets tidlige landbrugstilværelse udryddet.

De følgende år skulle rumme mange mærkelige afstikkere i South Bronx’ historie: overdådige boulevarder, New York Yankees, 1970’ernes byforfald. Men Morrises lever videre, om end kun af navn.

Der er dog stadig et varigt fysisk levn fra Morris-familien tilbage – St. Ann’s Church (billedet nedenfor) i kvarteret Morrisania, bygget i 1840 og stedet for begravelser for medlemmer af Morris-familien, herunder Gouverneur Morris og Lewis Morris (den fjerde).

img_0078