Woodrow Wilson var den vigtigste fortaler for ideen om, at demokrati er det mest afgørende aspekt af en stabil og blomstrende nation. Han mente også, at USA skulle spille en pionerrolle med hensyn til at fremme demokrati og fred i hele verden. Flere nationer, især i Latinamerika, var under indflydelse af imperialisme, hvilket Wilson var modstander af. For at bremse imperialismens vækst og udbrede demokratiet kom Wilson med ideen om moralsk diplomati.

Wilsons moralske diplomati erstattede William Howard Tafts dollardiplomati, som understregede vigtigheden af økonomisk støtte for at forbedre de bilaterale bånd mellem to nationer. Tafts dollardiplomati var baseret på økonomisk støtte, mens Wilsons moralske diplomati var baseret på økonomisk magt.

Amerikansk exceptionalismeRediger

Mange af Woodrow Wilsons ideer om moralsk diplomati og USA’s rolle i verden stammer fra amerikansk exceptionalisme. Amerikansk exceptionalisme er den påstand, at USA adskiller sig fra andre lande ved at have en særlig verdensmission om at udbrede frihed og demokrati, og i denne opfattelse stammer USA’s exceptionalisme fra dets fremkomst fra en revolution og udviklingen af en unik amerikansk ideologi, baseret på frihed, egalitarisme, individualisme, populisme og laissez-faire. Denne observation kan spores tilbage til Alexis de Tocqueville, den første forfatter, der beskrev USA som “exceptionel” i 1831 og 1840.I Woodrow Wilsons tale fra 1914 om “The Meaning of Liberty” hentyder han til Amerikas potentiale til at være “det lys, der vil skinne for alle generationer og lede menneskehedens fødder mod målet om retfærdighed, frihed og fred”, og han sætter senere disse ideer i værk gennem moralsk diplomati.