I Europa var der indtil det 19. århundrede mange uafhængige bystater med herskende dynastier og lokale symboler, men de fleste blev opslugt af de store enhedsbevægelser, der skabte det moderne Tyskland, Italien og andre nationer. Monaco formåede at bevare sin uafhængighed og vedtog den 4. april 1881 en lov, der fastlagde landets nationalflag, som er i brug den dag i dag.

Det komplekse fyrstelige våbenskjold, hvis vigtigste designelementer går flere hundrede år tilbage, er repræsenteret i sin helhed på et hvidt flag, der vises på regeringsbygninger. Skjoldet i fyrstevåbnet, hvorfra farverne i livretten er afledt, består af skiftevis røde og hvide ruder, eller diamanter. Som det er tilfældet med mange andre heraldiske symboler, er den oprindelige betydning af disse ruder ikke klar.

Det nationale flag, der anvendes af private borgere, og som også flages ved FN for at repræsentere Monaco, viser de farver, der stammer fra våbenskjoldet. Det er en simpel horisontal tofarvet farve med rødt over hvidt, en traditionel anvendelse af de heraldiske farver. Brugen af dem kan dateres tilbage til mindst 1339, selv om de tidlige monegaskiske flag havde mange grafiske variationer. Ligheden mellem Monacos flag og Indonesiens flag er rent tilfældig.